한국 선불교의 상징격인 조계종 제1교구본사 조계사(주지 세민)가 천도재 전용사찰로 전락했다는 비판이 거세다. 특히 지나친 상업화로 천도재의 본래 의미를 왜곡하고 있을 뿐만 아니라 대규모 구병시식으로 불교의 사회적 위상 실추와 불자들의 기복행위를 부추기고 있다는 비난이 잇따르고 있다.

조계사는 사찰 부채 해결과 성역화 불사 등 재원 마련을 명분으로 지난 2008년 6월말부터 ‘343일 천도재(薦度齋)’를 봉행하고 있다. 343일 천도재는 49재를 일곱 번 지내는 것으로 2008년 5월 조계사 주지로 부임한 세민 스님이 누적된 부채 해결과 조계사 발전의 발판 마련을 위해 추진을 결정했다. 현재는 2차 343일 천도재 4번째 49재가 진행 중으로 최근 성역화 불사를 위해 매입한 삼오모텔 매입대금을 마련해야 한다는 이유로 신도들을 향한 천도재 동참 요구가 더욱 노골화되고 있다.

세민 스님도 “조계사를 재정적으로 안정화시키고, 발전시키기 위해서는 재원을 마련해야 한다”며 “신도들의 동참을 이끌어내는 데에는 천도재가 제일 좋다”고 밝히는 등 천도재 봉행목적이 불사를 위한 재원 마련에 있음을 공공연히 드러내고 있다.

이런 까닭에 조계사가 영가천도 의식인 천도재를 돈벌이 수단으로 전락시키고 있다는 비판이 확산되고 있다. 특히 조계사가 대중법회에서의 동참 독려도 모자라 전담팀을 구성, 신도 전체를 대상으로 전화를 걸어 천도재에 동참할 것을 요구하고, 동참비 납부를 독촉한 것으로 알려졌다. 이에 따라 일각에서는 “조계사가 본격적으로 천도재 장사에 나서고 있다”는 우려의 목소리마저 제기되고 있다. 더욱이 최근에는 천도재와 함께 영구위패 모연까지 나서 “신도들을 돈벌이 수단으로 여긴다”는 반발까지 불러일으키고 있다.

343일 천도재에 대한 승가 내부의 반응도 결코 우호적이지 않다. 선불교를 선양해야 할 조계사가 천도재에 매달리고, 또 천도재를 상업적으로 변질시키고 있다는 비판이 그것이다. 지난해 11월 백양사에서 열린 야단법석에서 익산 사자암 주지 향봉 스님은 “조계종단의 심장부라 할 수 있는 조계사 주지 스님이 가사장삼을 걸치고 TV에 나와 마치 구걸하듯 조계사에서 49재를 지내라고 광고한다”며 “조계사 주지로서 할 일인지는 차치하고 49재를 여러 번을 지내야 그 영가가 천도될 수 있다는 것인지 도대체 알 수 없다”고 강하게 비판하기도 했다.

이와 관련 세민 스님은 “천도재는 수행과 포교의 한 방편으로 동참자들은 『금강경』과 『아미타경』을 독송하고 아미타불과 지장보살을 염불하며 매주 목요일 화엄산림법회를 통해 큰스님들의 법문을 듣는다”며 “일각의 비판은 근거 없는 비방으로 무엇보다 천도재는 사찰 재정에 큰 도움이 되고 있다”고 강변했다.

그러나 익명을 요구한 조계사 한 신도(서울 망원동)는 “대웅전에서 재의식이 계속되면서 개인 수행자, 수행모임이 조계사를 떠나는 등 전법도량으로서의 기능을 완전히 상실해 가고 있다”며 “특히 계속되는 천도재 동참 권선에 신도들의 이탈도 가속되는 등 장기적으로는 불교를 망가뜨리는 일”이라고 토로했다.

특히 천도재 과정 중 막재 때마다 열리는 구병시식(救病施食)에 대해 성토하는 목소리도 만만치 않다. 실제 구병시식에 참석한 한 동참자는 “300여 명의 동참자를 복숭아 나뭇가지로 때리고 팥을 뿌리는 등 굿당에서나 벌어질 법한 일이 법당에서 버젓이 일어난다”며 당황스런 반응을 보였다. 의정부에 거주하는 또 다른 신도는 “조계사의 천도재는 서구 중세 시대 면죄부처럼 종교를 이용한 돈벌이 수단으로 전락한지 오래다”며 “신행과 수행 전통이 살아있는 도량으로 거듭날 수 있도록 총무원장 스님이 결단을 내려주기를 바란다”고 말했다.

한편 조계사 신도회(회장 이연숙)는 12월 31일 재정 공개와 신도회의 사찰운영, 불사기획 등의 참여를 요구하는 성명을 발표했다. 신도회는 성명에서 “조계사가 한국불교를 대표하는 도량으로 불사를 원만히 성취하려면 사부대중 모두가 정진해야 한다”며 “투명하고 공개적으로 업무가 진행돼야 대중이 공감할 수 있다”고 강조했다.

김현태 기자 meopit@beopbo.com

1030호 [2009년 12월 31일 21:52]