특히 이번에 불거진 국립 경주 박물관의 경우, 이미 몇 해전부터 국보 28호 금동여래입상의 소유자인 경주 백률사가 반환을 몇 차례 요구했지만, 거부한 적이 있을 뿐 만 아니라, 앞으로 다른 박물관에도 영향을 미쳐 불교문화재 회수에 어려움이 야기될 지 모른다는 점에서 적잖은 우려를 금할 수 없다. 그 동안 전문가들은 교계에서 반환 받아야 할 국가 소유 불교문화재는 그 수를 헤아리기 어렵다고 지적해 왔다.
사찰의 보수와 수리를 하면서 국가가 부당하게 가져간 불교문화재와 도굴범들에게서 회수한 불교문화재, 그리고 일제시대 일본 총독부에 의해 부당하게 빼앗긴 불교문화재 등이 여기에 속한다는 설명이다. 특히 유교 사상의 외적 표현의 정점이라 할 수 있는 경복궁에 볼모처럼 놓여있는 탑과 부도 등은 불자들에게 적잖은 치욕을 주고 있는 것도 사실이다.
또 정부는 교계의 이런 문화재 반환 요구를 보관상의 어려움을 들며 반대해 왔다. 그러나 앞으로 조계사에 한국불교역사문화기념관이 들어서게 되면 이런 정부의 입장은 궁색한 변명에 불과하게 될 것이다.
다행인 것은 조계종 문화부가 이번 경주박물관의 유물 소유권 주장에 대해 강력한 대응을 하겠다는 입장을 밝히고 있다는 점이다. 여기에서 더 나아가 국내에서 가장 훌륭한 한국불교역사문화기념관을 건립해, 정부가 보관상의 이유를 들며 불교문화재 반환을 거부하는 행위를 원천적으로 방지할 수 있도록 최선을 다해 줄 것을 기대하는 바이다.
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