아야 케마는 1978년 호주 시드니 근처에 정통 남방불교를 교육하는 ‘왓 붓다 다르마 센터(Wat Buddha Dharma)’를 설립했다. 스리랑카 파라부두와 센터와 왓 붓다 다르마 센터 두 센터 모두에 많은 서양인 불자들이 참여하기 시작하며 그녀는 전 세계에서 온 다양한 국적의 불자들과 교류하게 된다. 그러던 어느 날, 그녀는 독일에서 온 불자들 몇 명을 만나게 된다. 어린 시절 도망치듯이 떠나면서 감춰왔던 고국에 대한 그리움이 독일인을 만나며 다시 살아나기 시작했다. 독일 출신 불자들의 격려를 받으며 그녀는 어린 시절 떠난 이후로 절대 들리지 않았던 고국 독일을 마침내 방문했다. 그리고 그 후 모든 트라우마를 극복하고 ‘붓다 하우스(Buddha Haus)’라는 명상 센터도 설립했다.
호주·독일에서 불교센터 설립
세계 곳곳서 여성불자센터 운영
복잡한 삶 걸림돌로 생각 않고
도전적 여성불교인 이미지 개척
1979년 스리랑카로 여행을 떠난 아야 케마는 그곳에서 여성 불자를 대상으로 명상 강연을 개최하기 시작했다. 그 후 그녀는 남방불교에서 비구니가 되었고 이후 파라푸두와(Parappuduwa) 지역에서 ‘비구니의 섬(Nuns’ Island)’이라는 재단을 설립했다. 비구니가 된 후 그녀는 아야 케마라는 법명을 얻었다. 스리랑카 팔리어로 ‘아야’는 ‘덕망 있는’을 ‘케마’는 ‘안전하고 안심되는’을 의미한다. 그곳에서 그녀는 여성 불자만을 위한 국제 센터도 설립한다. 국제 여성 불자 센터를 세운 목적은 단 한 가지다. 여성 불자 가운데 비구니가 되고 싶지만 방법을 모르거나 망설이는 경우 이곳에서 먼저 비구니로서의 삶을 경험하게 하고 그들을 격려하기 위함이었다.
아야 케마는 어느 날인가 불교 모임에 참석했다가 스리랑카에서 큰 존경을 받고 있던 그녀의 스승을 만나게 된다. 그는 그녀에게 부처님의 훌륭하신 가르침을 제대로 이해하고 실행하고자 한다면 그저 작은 우물 안에서 머물며 안정된 삶을 살지 말고 모험심을 가지고 세계로 나가 그 가르침을 전파해 달라고 부탁했다. 그 말을 듣고 그녀는 스리랑카를 떠나 세계를 돌며 부처님의 말씀을 전파하며 강연을 열기 시작했다.
아야 케마는 그 누구보다도 파란만장한 삶을 산 여인이다. 그런 그녀였지만 비구니가 되는 순간까지의 과정이 녹록지 않게 느껴졌다. 그런 이유로 그녀는 비구니가 되고 싶어도 그 과정 때문에 망설이는 많은 여성 불자들의 목소리에 귀 기울이고 처지 개선을 위해 큰 노력을 기울였다.
그녀는 세계 최초로 비구니들을 위한 국제 콘퍼런스인 샤카디타(Sakyadhita)도 개최했다. 그리고 여성 불자들을 위한 센터를 세계 각지에서 운영 중이다. 실제로 그녀가 개최한 국제 콘퍼런스는 달라이라마에 의해 공식적으로 개막되기도 해 전 세계적으로 많은 이슈를 낳았다. 그녀의 도전적인 개척 정신과 모험정신, 그리고 평소의 소박하고 긍정적인 삶의 모습은 영어와 독일어로 발간된 많은 저서에서 쉽게 찾아볼 수 있다.
아야 케마는 1997년 11월2일 독일 오이 미텔베르그크(Oy-Mittelberg)에서 생을 마감했다. 그녀는 복잡하고 우울했던 자신의 삶을 걸림돌로 생각하지 않았다. 오히려 그것을 바탕으로 긍정적인 삶을 개척해가며 부처님 말씀을 전했다. 용감하고 도전적인 여성 불교인의 이미지를 개척했던 아야 케마는 불교계에서 매우 훌륭한 본보기가 될 것이다.
알랭 베르디에 저널리스트 yayavara@yahoo.com
[1427호 / 2018년 2월 7일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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