문화재청은 2월8일 제1차 문화재위원회 동산문화재분과 회의에서 청와대 내에 있는 서울시 유형문화재 제24호 경주 방형대좌 석조여래좌상을 보물로 승격 예고했다.
경주 방형대좌 석조여래좌상은 민족의 아픔을 간직한 문화재다. 본래 경주에 있었으나 일제강점기 때 경주에 시찰 온 총독의 눈에 띄여 반출돼 1913년, 당시 서울 남산 왜성대(倭城臺)에 있는 총독 관저로 옮겨졌다. 1939년 총독 관저가 경무대(현 청와대)로 이전하면서 함께 옮겨져 청와대 내에 자리 잡게 됐다.
9세기경 조성된 것으로 추정되는 불상은 통일신라 불교조각의 중요한 사례로 관심을 받아왔다. 석굴암 본존상을 계승한 형태로 당당하고 균형 잡힌 신체적 특징과 조각적 양감이 풍부해 통일신라 불상조각의 위상을 한층 높여주는 작품이라는 평가다. 특히 사각형 대좌는 동시기 불상 중에는 사례가 거의 없어 독창적인 면모가 돋보인다는 게 학계의 분석이다.
왼손을 무릎 위에 얹고 오른 손가락으로 땅을 가리키는 손 모양으로, 석가모니가 수행을 방해하는 모든 악귀를 항복시키고 깨달음에 이른 경지를 상징하는 항마촉지인(降魔觸地印)의 모습을 띠고 있다. 중대석과 하대석이 손실되었지만, 그 외 부분은 큰 손상 없이 온전히 보존돼 있다. 풍만한 얼굴과 약간 치켜 올라간 듯한 눈, 두툼한 입이 특징으로 ‘미남불’로도 불린다.
불상은 지난해 8월 말 문재인 대통령이 불상의 재질과 제작기법 등을 조사하라고 지시했다는 것이 알려지면서 유명세를 탔다. 당시 청와대는 조사결과에 따라 경주에 있던 것이 맞으면 문화재청 및 종교계 전문가들의 의견을 수렴해 이운 문제를 결정하겠다는 입장도 밝혔다.
이에 조계종 측은 제대로 된 정책이 수립된 뒤 보존 환경이 마련되는 것이 우선임을 밝혔다. 그러면서 불상의 역사적 가치가 올바르게 조명되고 신앙적 환경 조성을 위해 원래의 자리로 이전되기를 바라는 입장을 정부당국에 공식 전달했다. 특히 일제강점기를 비롯해 근현대사 과정 중 제자리를 떠난 수많은 문화재가 원래의 자리에서 그 가치가 더할 수 있도록 모든 문화재의 원래 자리 찾기를 위한 정부의 정책 수립을 요청하기도 했다.
최근 시행한 과학조사에서 불상의 석재가 경주지역에 분포하는 암질로 구성됐음이 확인됐다. 문화재청은 다만 불상이 있던 자리로 추정되는 경주 남산과 도지동 이거사지(利車寺地) 중 한 곳을 특정할 만큼 유의미한 차이는 나타나지 않았다고 설명했다. 원래 위치를 찾아내기 위해서는 추가 연구가 필요한 상황이다.
문화재청은 30일간 국보 지정 예고 후 문화재위원회에서 최종 지정 심의를 거쳐 국가지정문화재로 지정할 방침이다.
임은호 기자 eunholic@beopbo.com
[1428호 / 2018년 2월 14일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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