“인도에서는 병든 개도 행복하다.”

생명이 있는 모든 것들을
차별 없이 평등하게 존중
인도에 가면 누구나 발견

이 말은 첨단 문명을 자랑하는 서구라파 어느 나라의 여대생이 몇 개월에 걸친 인도여행을 끝내면서 한 말이었다. 이 한마디 말은 인도가 어떤 나라인가를 단적으로 표현한 말이라 여겨진다. 병든 개도 천대받지 않고 행복을 누릴 수 있는데 하물며 병든 사람이 어찌 불행할 수 있겠는가. 그 여대생의 파악과 마찬가지로 인도에 발을 디딘 첫날 나는 그 사실을 발견할 수 있었다. 인도는 이 세상 모든 생명 있는 것들의 생존을 일직선 위에 올려놓고 똑같은 가치로 존중하고 있었다.

한 마리의 소, 한 마리의 독수리, 한 마리의 다람쥐, 하나의 인간, 그 생명 하나하나가 존귀하게 받들여지며 더불어 살아가는 삶의 조화를 이루고 있었다. 그 조화의 질서를 지키고 주도 해가는 것은 다름 아닌 인도 사람들 전체였다.

20세기의 문명은 한마디로 말해 인간 확대의 문명이었다. 그 거친 물결은 아무런 반성도 회의도 없이 전 세계를 휩쓸었다. 백년 세월을 그렇게 치달아 온 결과가 무엇인가. 인간의 확대로 말미암아 멸종시켜 버린 수많은 종류의 동물 군은 일단 접어두자. 이제 인간은 인간이란 종족마저 이 지구상에서 완전히 말살시켜 버릴 수 있는 무기를 장만해 놓고 있는 것이다. 이것이 늙은 20세기가 간직한 공포이고 슬픔인 것이다.

이런 삭막한 시대에 인도라는 거대한 땅덩이는 마치 기적처럼 한 마리 다람쥐의 생명과 인간 생명의 존엄을 동일시하여 더불어 살아가는 모습을 현실로 간직하고 있었다. 이 지구상에 과연 어떤 나라가 그런 삶을 조화시키고 있는가.

인간이라는 것이, 인생이라는 것이 뭐 별 것인가. 한번 태어났으면 필경 죽게 되어 있는 것이다. 어찌 인간의 목숨만이 세상 만상의 제각각 목숨보다 더 귀할 수 있으랴. 모든 생명이 왔다가 감은 다 똑같은 법칙에 의한 것 뿐, 어찌 인간만이 대단할 수 있으랴.

이런 심오한 인식이 생활로 실천되고 있는 종교의 땅, 인도를 보면서 나는 수많은 감정의 굴절을 느껴야 했다. 그 굴절의 단면들은 충격도 있었고, 경이도 있었고, 부끄러움도 있었고, 부러움도 있었고, 회의도 있었고….

물론 인도를 이해하는 데는 여러 가지 측면이 있을 것이나, 한 나라와 한 민족을 이해하려면 정치·사회·문화·종교 그리고 그런 것들이 뒤섞여 내러온 역사까지를 종합해야 한다. 나는 인도를 가기 전 가능하면 아무런 지식도 갖추지 않기로 했다. 왜냐하면 어설픈 지식이나 편파적인 정보는 엉뚱한 선입관을 형성할 위험이 존재하기 때문이다. 그런데도 나에게 ‘인도는 가난하고 게으른 나라’라는 인식이 언제부터인지 모르게 박혀있었던 것이다. 그 고정관념 같은 인식마저 떨쳐낼 수는 없었다.

조정래 (1943~)

[1431호 / 2018년 3월 14일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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