신도양성과 신도조직 체계화를 위해 조계종 포교원(원장 지홍 스님)이 2011년부터 시행 중인 신도품계제도의 문제점을 점검하고 개선 방향을 모색하는 포교종책 연찬회가 열렸다.
포교원은 7월4일 서울 한국불교역사문화기념관 2층 회의실에서 ‘제76차 포교종책연찬회-신도품계, 전환을 모색하다’를 개최했다.

신도품계제도는 사찰 위상 제고와 개별 신도 간 교육 이수 및 신행 활동 경력에 따른 보다 적극적인 신도활동을 도모하기 위해 시작됐다. 이를 통해 신도등록에서부터 지도자 교육체계에 맞춰 신도품계를 수여하고 품계별로 역할을 부여함으로써 신도조직을 체계화하고 조직 기반을 공고히 다지고자 마련된 제도다. 품계는 ‘발심’과 ‘행도’ ‘부동’ ‘선혜’ 4단계로 나눠지며 일정한 교육을 이수하면 승급된다. 이를 통해 지난 8년간 총 23만2604명이 품계를 품수했다. 하지만 2016년 권역별 교구신도회 임원 간담회에서 실시한 설문조사에서 응답자 중 절반 이상이 신도품계제도에 대해 모른다고 답할 만큼 자리 잡지 못한 게 현실이다. 시행 8년째로 접어들었지만 참여율 부진으로 활용도가 떨어진다는 평가와 함께 포교 환경 변화와 시대 흐름에 부응해 제도 개선이 필요하다는 지적이 나온다.

이날 발제에 나선 조기룡 동국대 불교학술원 교수는 신도품계제도 미정착 원인을 스님과 신도의 무관심, 강제력 및 지도력 부재, 기복 중심의 신앙, 일반신도 대상 수요조사 미흡 등을 꼽았다. 조 교수는 체계화된 개신교의 교회직분제도를 소개하며 “신도품계는 차등효과와 그에 따른 차이가 없다”는 문제점을 제기하기도 했다. 그러나 “교회직분제도의 부작용인 신도간 강압적 위계질서 형성, 보시금 납부 강제화는 절대 지양해야한다”며 “교회직분제의 문제점을 반면교사 삼아 부작용을 최소한 해야 한다”고 강조했다.

조 교수는 품계에 따른 신도들의 관심 유도를 주요 과제로 삼고 개선방향으로 ▲계급제 지양과 봉사 소임의 지향 ▲신행 지도자 그룹 양성 ▲신도에 대한 인식 전환 등을 개선방향으로 제시했다. 그러면서 “품계에 따라 책임과 의무를 달리해 자격을 부여하고 사찰과 사회의 연대활동에 대한 권한과 지위를 강화하는 분위기를 조성해야 한다”며 “신도품계제도를 사찰단위보다는 포교사단을 중심으로 이들과 연계해 시행한다면 정착 기간이 단축되고 활성화될 수 있을 것”이라고 제안했다.

이동선 포교원 교화팀장도 “품계의 희소성과 가치를 부각해야한다”고 강조했다. 이 팀장은 “신행에는 자위에 따른 차별이 없지만 사찰이 까다로운 선별 절차를 통해 핵심 신도에게 품서하고 그 신도에게는 직책 인정, 사찰운영 참여, 지역사회 활동 등의 혜택을 준다면 품계에 대한 이미지부터 근본적으로 전환하는 계기가 될 것”으로 기대했다.

발제 후에는 서재영 불광연구원 책임연구원과 장성원 조계종 중앙신도회 팀장, 강신 전 포교사단 전문운영위원, 이세용 조계사 종무실장 등이 토론자로 나서 열띤 토론을 펼쳤다.

임은호 기자 eunholic@beopbo.com

[1447호 / 2018년 7월 11일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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