정부가 최근 광주지역의 한 사찰에서 코로나19 감염자가 발생했다는 이유로 “교회와 사찰을 고위험 시설로 지정할 수 있다”고 밝혀 불교계가 강하게 반발하고 있다. 조계종을 비롯한 불교계는 신천지 및 개신교계와 달리 코로나19 발생 초기부터 부처님오신날 봉축일정까지 조정하는 등 정부의 방역지침에 적극 협조해 오고 있음에도, 사찰 1곳에서 확진자가 발생하자 기다렸다는 듯 교회와 묶어 “고위험 시설 지정”을 운운하는 것에 대해 강한 불쾌감을 드러내고 있다.

정세균 총리는 7월1일 중앙재난안전대책본부에서 열린 회의에서 “최근 교회, 사찰 등 종교시설을 통한 감염사례가 수도권, 비수도권을 가리지 않고 발생하고 있다”며 “방역수칙이 제대로 지켜지지 못해 감염이 계속된다면, 정부는 국민안전을 위해 불가피하게 종교시설을 고위험 시설로 지정하고 강력한 제한 조치를 시행할 수밖에 없다”고 밝혔다.

이 같은 소식이 알려지면서 조계종은 정 총리가 그동안 정부의 방역지침을 무시하고 종교행사를 강행하면서 수차례 집단감염이 발생했던 교회들과 아직까지 단 1건의 확진자가 발생한 것에 불과한 사찰을 동일시 취급한 것에 대해 당혹감을 감추지 못하는 분위기다.

실제 조계종은 지난 2월 코로나19가 대대적으로 확산될 때부터 정부의 방역지침에 따라 전국 사찰에 5차에 걸쳐 지침을 내려 법회 및 대중이 참여하는 행사 자제를 권고했다. 이에 따라 해인사, 통도사 등 일부사찰은 산문을 폐쇄했으며, 전국의 모든 사찰이 초하루 법회 등 대중행사를 전면 중단했었다.

뿐만 아니라 조계종을 비롯해 29개 종단이 가입돼 있는 한국불교종단협의회는 3월18일 기자회견을 열어 코로나19 확산방지를 위해 올해 부처님오신날 봉축일정을 조정하고 봉축법요식을 한 달 뒤로 미뤘으며, 대신 각 사찰마다 코로나19 극복과 치유를 위한 기도를 한 달간 진행한 바 있다. 국가무형문화재 122호로 지정된 연등회마저 취소하는 등 불교계는 코로나19 확산방지를 선제적 대응을 해왔다.

또 조계종 스님 5000여명은 5월1일 정부가 코로나19 위기극복을 위해 전 국민에게 지급하기로 한 긴급재난지원금을 모두 기부하기로 결정했으며, 코로나19 확산방지를 위해 헌신한 의료진과 방역관계자들에게 사찰음식 도시락과 템플스테이를 지원하는 등 코로나19 방역과 퇴치를 위해 어느 종교보다 적극적인 행보를 해왔다. 이에 따라 교회 등과 달리 사찰에서는 코로나19 집단 감염 사례가 발생하지 않았다.

이번에 코로나19 감염이 확인된 광주 A사찰은 불교계 첫 감염 사례다. 그러나 A사찰은 한국불교종단협의회에도 가입되지 않은 개별 사찰이며 법회가 아닌 내방객과의 대화를 통해 감염된 것으로 알려졌다. 그럼에도 정 총리가 불교계 전체에서 단 1건을 이유로 대부분 사찰이 방역수칙을 지키지 않는 것처럼 발언한 것은 ‘개신교계 눈치 보기’라는 지적이다. 특히 교회를 고위험 시설로 지정하기 위해 사찰까지 도매금으로 싸잡아 언급한 것 아니냐는 의혹이 나온다.

이와 관련 조계종 총무원 관계자는 “종교시설 내에서 코로나19 확진과 확산은 대부분 교회를 중심으로 발생하고 있음에도 1건의 확진사례가 발생했다는 이유로 사찰을 교회와 동일시하는 것은 정부가 개신교계의 눈치를 살피는 것 아니냐”며 “현재 집단감염의 유형은 교회 내에서의 소모임을 중심으로 발생하고 있는 만큼, 우선적으로 교회를 고위험 시설로 지정하고 추후 사찰에서도 집단감염 사례가 발생하면 그때 가서 사찰을 지정해도 늦지 않다. 1건 사례만으로 교회와 동일시 취급하는 것은 지난 5개월여 간 어려움을 감내하고 방역당국의 지침을 충실히 이행해 온 불교계의 노력을 폄하하는 것”이라고 비판했다.

이런 가운데 조계종 총무부장 금곡 스님과 문화부장 오심 스님은 이날 총무원을 예방한 최병구 문체부 종무실장을 만나 정세균 총리의 발언과 관련해 유감의 뜻을 전달한 것으로 전해졌다.

권오영 기자 oyemc@beopbo.com

[1544호 / 2020년 7월8일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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