외국인 근로자는 해를 거듭할수록 증가하고 있다. 외국인 근로자가 우리 사회의 비중 있는 일원이냐고 묻는다면 단연 ‘그렇다’이다. 반면 그들이 우리 사회에서 안착해 가고 있느냐는 물음에는 아직도 ‘아니오’라고 답할 수밖에 없다. 조계종 포교원 국제전법단이 최근 설문조사해 내놓은 결과는 외국인 근로자가 안고 있는 고충이 무엇인지를 직설적으로 보여주기에 주목해야 한다.

그들의 가장 큰 바람은 ‘한국어 지원’이었다. 주거환경, 직장생활, 건강분야도 대책이 시급한 건 맞지만 언어소통 부재에서 오는 버거움이 가장 컸다. 그도 그럴 것이 외국인 근로자 대부분은 자국에서 체계적인 한국어 교육을 받지 못했다. 간단한 인사, 길을 묻는 정도의 생활 회화 정도만 집중적으로 익힌 게 전부라 해도 과언이 아니다.

한국어를 모르면 취업도 어렵지만 취업을 했다고 해도 직장생활 영위 자체가 어려울 수밖에 없다. 상사의 지시를 정확히 알아듣기 어렵고, 자신의 고충을 상사에게 털어 놓지도 못하니, 회사 일원이라는 소속감은 줄어들고 나아가 직장 내 노동자들과의 결속에도 약점을 보여 이방인 취급을 받을 수도 있다.

외국인 근로자 대부분이 한국인이 기피하는 3D업종 중소규모 사업장에 집중적으로 배치돼 있다는 점을 감안하면 이 사안은 더 중요하게 다가온다. 중소기업이 안고 있는 허점 중 하나가 사업장 자체 내 자원이 부족하다는 것과, 사업주의 안전보건의식 결여 등으로 안전이 제대로 보장받지 못하는 열악한 상황이라는 점이다. 내국인의 안전도 보장도 장담 못하는 상황에서 의사소통이 제대로 이뤄지지 않는 외국인 근로자는 산재 발생의 위험이 매우 높을 것이란 것은 쉽게 유추할 수 있다. 언젠가 한국 농어촌에 종사하는 외국인 근로자들에 대한 임금착취와 강제노동이 심각한 상황이라는 국제엠네스티의 지적이 있었다. 이 또한 외국인 근로자의 언어소통 부재를 악용한 사례 중 하나다.

따라서 교계는 외국인 노동자들의 한국어 습득 지원 프로그램 마련에도 눈을 돌려야 한다고 본다. 그렇다고 한국어 습득만을 위한 프로젝트 가동은 인적물적 대비 효율성은 떨어질 가능성이 높다. 외국인 노동자들의 고충을 들어주는 상담과, 그들의 종교성, 특히 대부분 동남아 외국인 근로자들의 종교가 ‘불교’라고 봤을 때 그들 방식의 법회도 볼 수 있게 배려하면서 그 곳에서 한국어 습득 프로그램을 가동하는 게 유익할 것이다. 교계 외국인 근로자 쉼터나, 지원 사찰이 염두에 둘 일이다.

[1279호 / 2015년 1월 21일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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