신라 권력투쟁 지켜본 왕자 수충
스스로 지장이라 이름 짓고 입당
구화산에서 정진 끝에 중국 땅에
지장신앙 뿌리 내린 보살 화신 돼

폭우 때문에 입산금지 된 아쉬움
99m의 지장보살상 앞에서 달래

3년 후 함 뚜껑을 여니 얼굴은 살아계실 때와 같았고, 안치하려 법체를 이운하니 움직일 때마다 골절에서 쇠사슬 움직이는 소리가 들렸다. 경전에도 나와 있다고 했다. ‘보살의 몸은 쇠사슬과 같아서 모든 뼈에서 울림이 난다.’ 탑이 서 있는 땅에서는 거룩한 빛이 솟아오르더니 이내 원광을 이뤘다. 구화산 남대에 등신불을 모시고 신광령(神光嶺)에 육신보전을 지었다. 그 이후 사람들은 믿어 의심치 않았다. 생전의 김지장 스님이 경전 속의 지장보살의 응신이었음을!

유학 4년이 지날 무렵 어머니의 부름에 급히 귀국한 그는 궁궐 안 권력투쟁을 지켜보게 된다. 그의 어머니 성정왕후가 폐위되는가 하면 동생인 중경이 태자로 책봉된다. 중경은 717년 생을 달리한다. 태자의 죽음에 따라 왕위에 오를 기회를 엿볼 수 있음에도 이미 왕권의 미련을 벗어던진 24살의 수충은 스스로 법명을 ‘지장’이라 짓고는 삽살개 선청(善聽)과 함께 차나무 금지다(金地茶)와 벼종자 황립도(黃粒稻), 소나무 오채송(五釵松)을 갖고 당나라로 들어간다. 중국의 ‘구화산화성사기’는 이렇게 전했다.

“그 때 승려 지장이 있었다. 신라왕자로서 김씨의 근속이었다.…출가하여 바다를 건너 배를 버리고 걷다가 구름에 쌓인 이 산을 보고 걸어서 천리길을 부지런히 나아갔다.”

‘구름 속 산’만을 보고 걸어 온 지장 스님도 구화산 자락이 현묘히 늘어서 있는 풍광을 한 눈에 볼 수 있는 이 자리에 서서 숨을 돌렸을 게다.

중국 정부는 1995년 구화산 입구인 이 자리에 1,851,239제곱미터(56만7000여평), 서울 상암월드컵경기장 8개를 넣고도 남을만한 터를 잡은 후, 1999년부터 한화 4000억원을 투입해 2012년 9월 대규모 불교문화박물관을 준공했다. 공식 명칭은 구화산대원문화원(九華山大願文化園). 사실상 김지장 스님 기념관이다.

순례객이 처음으로 마주한 공간은 길이와 너비가 각각 49m인 연화광장이다. 계단과 광장 바닥에 아름다운 연꽃이 화려하게 새겨져 있어 연화세계를 걷는 기분이다. 다섯 개의 다리 오통교도 놓여 있다. 한 번에 다섯 다리 모두 건널 수 없으니 타심통, 천안통, 신족통, 천이통, 숙명통 중 한 다리만 선택한다. 세상 어디든 마음대로 날아가고 싶어 신족통을 통과하니 구자가사광장(九子袈裟廣場)이 펼쳐져 있다. 광장 직경은 99m. 중앙에 서 있는 9개의 바위는 지장보살이 한 가사로 구화산의 99개의 산봉우리를 덮어 가렸다는 의미다. 그 전설은 이렇다.

지장 스님 일대기가 오롯이 담겨 있는 홍원당(弘原堂)은 화려함과 숭고함이 공존하는 도량이었다. 물 속에 비친 ‘지장보살본원경’이 작은 파문을 일으키며 미세하지만 큰 울림으로 속삭인다. “지옥에 빠진 중생들을 한 명도 빠짐없이 구제하지 않고는 결코 성불하지 않겠다!”

“모든 중생을 구제하겠다”고 했으니, 지장보살에 의지해 정진만 하면 윤회서 벗어날 수 있다는 역설도 가능하다. 또한 “부모를 고난에서 구원한다”는 효도사상도 녹아 있으니, 불심 갖는다 해서 효심을 잃을 이유도 없다. 불교와 유교의 간극이 크게 느껴지지 않았을 터다. 지장신앙이 고난에 허덕이던 민초들의 마음을 단박에 사로잡은 이유가 여기에 있다.

대중과 운력하며 정진의 고삐를 늦추지 않은 지장 스님의 수행덕화 소문이 중국 땅에 삽시간에 퍼지자 수많은 납자들이 운집하기 시작했다. 구화산 찾았던 시인묵객들이 남긴 시를 통해 당시의 구화산을 그려볼 수 있겠다.

“뛰어난 경치 겹겹이 보이고, 높은 승원(僧院)들이 줄지어 있다. 냇가 물고기들은 발우 씻기 기다리고, 원숭이들이 종을 치며 놀고 있다.” “아홉 송이 이어진 구름 힘껏 오르려 하고, 새가 날아도 가장 높은 곳에 오르지 못하네. 누가 병풍에 썼는가? 바위 아래 소나무 사이에 모두 스님들이네.” 시선 이태백은 지장 스님을 만난 후 그의 수행에 감탄하며 “보살의 자비로운 힘 끝없는 고통에서 구하나니, 하해와 같은 그 공덕 세세손손 빛나리로다”며 찬탄했다.

지장 스님의 일대기와 경전 속 지장보살 이야기를 절묘하게 조각해 놓은 8개의 거대한 조각상은 중국인들의 예술성과 신심을 단박에 엿볼 수 있는 걸작이라 할 만하다. 그 정성에 합장을 한 후 99m의 김지장 보살상으로 향했다.

미국 뉴욕에 있는 자유의 여신상(46m)이나 브라질 리우데자네이루의 예수상(39.6m)보다 두 배 이상 높은 지장보살 입상은 오른손에 석장을, 왼손에 보주를 들고 있다. 높이가 99m인 이유가 있다. 지장 스님이 신라를 떠난 때가 24살. 연꽃 좌대가 24m다. 출가 후 사문의 길을 걸은 세월이 75년. 입상 높이만 75m다. 지장 스님은 99세에 입적에 들었다. 좌대와 입상을 합친 총 높이는 그래서 99m다.

지장보살 친견 직전에 만나는 불광지도 직경 99m다. 웬만한 거리에서는 카메라 앵글에도 다 담지 못하는 엄청난 원형 연못이다. 바닥은 황금색의 특수 제작된 물질로 모자이크 돼 있어 노랗게 보인다. 바닥에는 8개의 큰 연등 무늬와 33개의 작은 연등 무늬가 새겨져 있어 이채롭다. 저 장대비가 며칠 내내 쏟아져 내려도 불광지를 넘치게 할 순 없어 보인다.

지장보살 앞에 섰다. “어찌 이 먼 길을 왔느냐?” 묻는 듯 했다. 그 물음에 답하려는 순간 억수같이 내리던 비가 갑자기 그쳤다. 이내 구화산 자락에 운해가 일었다. 순례단은 환한 미소와 함께 말없이 삼배를 올렸다.

순간, 한 생각이 스쳐갔다. 지장 스님이 만약 성덕왕을 이은 34대 왕위에 올랐다면? 지장 스님의 구법길이 더욱 더 숭고하게 다가온다. 언젠가 구화산을 꼭 올라보리라! 구화산대원문화원을 떠날 즈음 장대비는 다시 시작됐다.

채문기 본지 상임논설위원 penshoot@beopbo.com
 

 [1340호 / 2016년 4월 20일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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