성철·자운·운허 스님에게 배워
맥 이은 첫 번째 비구니 제자
최초 비구니 금강율원 개원도
평생 후학양성 매진한 선지식

그럼에도 소녀는 성철 스님의 해박한 지식에 마음이 끌렸다. 그리고 당돌하게 “스님이 알고 있는 것을 다 저한테 가르쳐 주신다고 하면 스님이 되겠다”는 조건을 내걸고 출가사문의 길에 들어섰다. 한국불교 최초의 비구니 강사이자 율사 묘엄 스님이 탄생하는 순간이다.

청담 스님의 딸 인순은 그렇게 비구니 묘엄이 되었고, 성철 스님은 묘엄을 ‘비구니계를 일으킬 그릇’으로 만들고자 했다. 성철 스님은 직접 선을 지도했고, 자운 스님의 율과 운허 스님의 경을 전해 받을 수 있도록 독려했다. 물론 묘엄 스스로가 앎에 대한 의지와 성실함, 그리고 자기를 낮추는 겸손함을 갖췄기에 가능했던 일이다.

성철 스님 권유에 따라 윤필암 월혜 스님을 은사로 출가한 묘엄은 윤필암에서 스님이 갖춰야 할 것들을 익혔고, 대승사를 오가며 성철 스님에게 가르침을 받는 한편 청담 스님으로부터 수행자의 처신과 인욕을 배워나갔다. 특히 1947년 봉암사 결사에 참여해서는 성철 스님으로부터 “만법은 하나로 돌아가는데, 그 하나는 어디로 돌아가는가(萬法歸一 一歸何處)”라는 화두를 받아 용맹정진하며 수행의 숲에 깊이 들어섰다. 이후로도 흔들림 없이 구도의 길을 걸은 스님은 1950년 통도사에서 자운 스님에게 ‘사미니율의’와 ‘비구니계본’ ‘범망경’ 등을 공부할 수 있었다. 그리고 비구니로선 처음으로 대강백 운허 스님을 찾아가 경전 공부를 시작한 이래 탁발을 다니면서도 책 보기를 거르지 않았고, 촛농을 모아 불 밝히고 밤새운 날도 적지 않았다.

스님은 동학사에서 후학을 지도하던 1971년 인재불사의 새 원력을 세우며 수원 봉녕사로 자리를 옮겨 오늘날 비구니 승가교육의 요람으로 성장시켰다. 또한 1981년 자운 스님에게 전계를 받아 최초의 비구니 율사가 된 후 1999년 세계 최초의 비구니 율원인 금강율원을 개원, 승가 수행풍토 진작을 위한 새 장을 마련하기도 했다.

이처럼 일생 후학양성을 위해 아낌없이 원력을 다하며 지행합일(知行合一)을 몸소 실천한 한국불교의 큰 스승 묘엄 스님의 삶이 어린이들도 이해할 수 있는 만화로 그려졌다. 지난 2011년 12월 입적한 스님의 5주기를 맞아 선보인 ‘연꽃 향기로 오신 묘엄 스님’은 출가에서 열반까지 스님의 삶을 만화로 만날 수 있다. 상·하 두 권으로 구성된 책의 하권은 2017년 4월 발간 예정이다. 1만1000원

심정섭 전문위원 sjs88@beopbo.com
 

[1373호 / 2016년 12월 28일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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