수국사와 흥천사의 불화(佛畫)를 통해 유학을 숭상하면서도 불교에 기대어 안녕을 기원했던 조선 왕실의 불심을 엿볼 수 있는 자리가 마련됐다.

서울 불교중앙박물관(관장 현조 스님)은 2월1일부터 3월31일까지 ‘서울지역 왕실발원 불화’를 주제로 2017년 첫 번째 테마전을 개최한다. 이번 테마전에는 조선 왕실의 한성부와 경기도 원당(願堂)이었던 수국사와 흥천사의 불화와 불상, 복장유물 등 21건 63점의 성보문화재를 선보인다.

조선은 성리학을 통치이념으로 삼아 숭유배불(崇儒排佛) 정책을 폈지만, 불교는 대중을 위로하고 어루만져주는 신앙으로 유지됐다. 이러한 현상은 왕실이라고 예외가 아니었다. 왕실은 개국 때부터 불사를 후원하고 불교에 기대어 왕실과 나라의 안녕을 기원했다. 이러한 전통은 조선 말기까지 지속됐으며, 비빈(妃嬪), 종친, 상궁들이 주요 발원자가 되어 불상과 불화를 조성하는데 적극 동참했다.

이 같은 특징은 이번 테마전에서 직접 확인할 수 있다. 세조 4년(1459) 창건된 수국사는 고려시대 조성된 목조아미타여래좌상을 비롯해 조선 말에 조성된 불화 등 수많은 성보가 전해지고 있다. 이 가운데 수국사 불화는 1907년 중창 당시 일괄 조성됐으며, 큰 화폭에 진채와 금니·금박을 사용해 색채가 호화롭고 다채로우며 안정감 있는 구도와 화려한 문양을 보여준다. 화면을 분할해 내용을 구성한 독특한 구도는 19세기 말 서울·경기 지역 원당들의 도상을 계승한 것이다.

현조 스님은 “조선은 유교국가이지만 왕실에서는 여전히 신앙의 대상으로서 불교를 숭상했고, 왕실의 안녕과 기복을 위해 불사에 적극 동참했다”며 “‘서울지역 왕실발원 불화’ 테마전은 이 같은 조선 왕실의 불심을 엿볼 수 있는 자리인 동시에 그동안 볼 수 없었던 수국사와 흥천사 불화들을 한 자리에서 감상할 수 있는 귀한 기회”라고 설명했다.

김현태 기자 meopit@beopbo.com

[1378호 / 2017년 2월 8일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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