서양화 전공에도 동양화 관심
현대불화 열망하는 작가에게
새로운 모색의 모범답안 제시

부친이 한때 신부를 지망할 정도로 독실한 가톨릭 집안이었으나, 성장하면서 차츰 과학이나 천문학 등 철학적 사유와 잘 어울리는 불교에 빠져들게 되었다. 작품 주제의 관념적인 경향에 대해 작가는 미술사를 공부하면서 대개가 불교와 관련이 있거나 중생들의 고통으로 점철되어있다는 점, 또 현대적 시사에 있어 내 목소리를 내야겠다는 마음이 자연스레 그림의 주제로 집약되었다라고 말한다.    

만해 한용운의 시 고적한 밤에서 모티프를 얻은 ‘눈물의 우주’는 수월관음도를 재해석했다.  어디엔가 걸터앉은 부분 도상에 청색 바탕의 배경이 이채롭다. 우주의 별자리가 그물망처럼 연결되어 밤하늘을 수놓는데, 그림에서 가장 상징이라 할 선재동자 자리에는 꽃 한 송이만이 선연할 뿐이다. 투명한 사라 천의 사이로 영락 구슬과 문양이 화려한 가운데 기존의 오방색이 아닌 밝은 색 계열과 청색이 어우러져 전통 불화와 다른 묘미를 선보인다. 또 관음상의 손과 발은 마치 실제 사람의 인체처럼 사실적인데, 이런 세부 묘사는 고전적인 32상 80종호의 살집이 통통한 상징적 이미지와 격을 달리한 작가의 의도를 엿볼 수 있다. 전체적으로 전통 불화의 특징인 선묘 중심의 기법을 잃지 않으면서 청색 바탕의 실감나는 서정적인 세부묘사를 표현하는 등 불화의 현대적 수작이라고 논할 수 있겠다. 동시에 선재동자를 대체하는 꽃잎의 상징적인 처리와 우주 별자리는 화엄경의 법계연기(法界緣起) 사상을 잘 담아내고 있다.

박은신은 홍익대에서 서양화를 전공했다. 서양화를 주로 하면서도 늘 동양화에 대한 관심으로 한지 기법과 먹을 사용하는 표현을 즐겨 사용해왔다. 전업 작가로 활동하기 전까지 10년 동안 입시 미술학원을 운영하면서 독학으로 공부한 미술사를 여러 곳에서 강의를 하였고, 또 한국화 교수를 찾아가 기초부터 배접이나, 먹과 색의 사용에 대한 내공을 쌓았었다. 이러한 노정의 결실일까, 서양화 출신이라는 한계는 오히려 더 풍부한 물성을 다루는 섬세함으로, 초점과 감정을 중시하는 작가의 노력이 그대로 전달된다. 이는 현대 불화가 기존 선묘 중심에서 어떻게 회화적 느낌을 살려야 하는가의 물음에 대한 모범이 될 수 있다.

불화는 전통 도상을 굳건히 지키는  불교미술 장르임이 분명하다. 관련 전시회를 보면 젊은 작가들의 창의적 해석을 위한 여러 노력을 볼 수 있다. 그럼에도 어떤 불화 작품은 마치 프린팅 된 인쇄물처럼 획일적이거나 회화적 소양이 부족함을 간혹 느끼게 된다. 그래서 현대 불화를 열망하는 작가에게 서양화의 기법은 어쩌면 현대 불화의 다양성과 발전을 위한 또 다른 모색이 될 수 있음을 새삼 참고할 만하다.

박은신에게 불교는 종교이면서 철학이고 실사구시와 같다. 마치 화엄경의 선재 구도자처럼 그간 정체되어온 듯 겪었던 여러 방황들이 차곡차곡 쌓여 작품을 위한 밑거름으로 전개되리라 믿는다. 늘 곁에 후원자인 남편의 지극한 바라지가 있어 앞으로 작업 하게 될 주악비천상 또한 현대 불화의 든든한 공양물이 되지 않을까 싶다.

전 불일미술관 학예실장 구담 스님 puoom@naver.com

[1420호 / 2017년 12월 20일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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‘눈물의 우주’, 장지에 분채, 145×107cm, 2016년.