민족공동체추진본부(본부장 원택 스님)가 6월26일 진행한 제1차 정책기획위원회 집담회에서 전문가들은 “대북제재, 한미관계 등 외부적 요인이 대북정책의 한계로 작용하는 상황에서 남북관계를 가장 빠르게 평화로 이끄는 동력은 사회적 여론”이라고 한목소리를 냈다. 지속가능한 평화를 요구하는 사회적 여론만이 정부의 주도적이고 전향적인 행보를 이끌어 낼 수 있다는 지적이다. 특히 불교계의 경우 ‘남북 불자들의 동질성 회복’이라는 종교적 목표가 분명한 만큼, 불교계만이 할 수 있는 지속가능한 교류방안을 모색하고 이를 추진하는 과정에서 불자들의 인식 확산과 공감대 형성에 적극적으로 나서야 한다는 제언도 이어졌다.

이날 집담회는 올 초 하노이 회담 결렬 이후 냉각된 남북상황에서 민간단체의 역할을 모색하기 위한 자리로, 고유환 동국대 북한학과 교수, 정영철 서강대 공공정책대학원 교수, 정창현 평화경제연구소 소장, 이연희 겨레하나 사무총장, 서재영 성균관대 초빙교수 등 각계 전문가들이 대거 참석한 가운데 ‘남북교착국면에서의 민간, 불교의 역할’을 주제로 진행됐다.  집담회는 이창희 한반도평화포럼 사무국장의 개괄적인 정세 정리를 시작으로 민간교류 향방에 대해 다양한 의견을 개진하는 자리로 이어졌다. 민추본 본부장 원택 스님은 집담회에 앞서 “내일이라도 바로 한반도 평화가 이뤄질 것처럼 고무적이던 분위기가 완전히 급변했다”며 “정세에 대한 이해를 기반으로 불교계가 어떤 역할을 해야 할지 다양한 의견을 제시해 달라”고 당부했다.

이날 집담회에서 대다수 전문가들은 2020년 미국이 대선을 앞두고 있는 만큼, UN총회가 열리는 9월 무렵에는 어떤 형태로든 남북관계에 변화가 생길 것이라고 예측했다. 그러나 남북관계 개선을 위해서는 정부의 적극적인 행보가 전제돼야 하나, 현 국제정세에서 정부가 주도적으로 남북관계를 풀어나가기는 쉽지 않다고 지적했다. 때문에 사회적 여론 조성으로 정부의 행보를 요구할 필요가 있다는 설명이다.

정영철 교수는 “정부가 금강산 관광과 개성공단 등 여러 방안을 추진하고자 해도 대북제재조치와 한미관계에 영향을 받는 상황에서는 불가능에 가깝다”며 “그러나 이를 강력히 요구하는 사회적 분위기가 형성된다면 전향적인 변화를 이끌 수 있으며 이러한 분위기를 만들어가는 것이 바로 민간의 역할”이라고 강조했다. 정 교수는 특히 “민간은 그동안 대북 인도적 지원을 중심으로 교류를 진행해 왔으나 북한이 우리정부의 근본적인 스탠스를 문제 삼고 있는 현 상황에서 인도적 지원 자체가 남북관계 개선의 돌파구가 되긴 어렵다”며 “민간단체들이 공동의 의제를 새롭게 설정하고 정부가 전향적인 행보를 할 수 있는 사회적 분위기를 조성해 나갈 필요가 있다”고 설명했다.

정창현 소장은 북한에 대한 이해를 기반으로 민간교류 생태계를 일신할 필요가 있다고 지적했다. 정 소장은 "김정은 체제의 북한은 과거와 다른 분위기로, 대남 교류를 담당하는 실무자 입장에서 추진 가능한 전략으로의 접근이 필요하다"며 "예를 들어 ‘금강산 관광’은 성사되기 힘들지만 '금강산 가기'는 가능할 수 있다. 눈앞에 보이는 성과보다 꾸준한 준비와 추진이 중요하다"고 강조했다.

이연희 사무총장도 공감의 뜻을 밝혔다. 이 사무총장은 “제3국을 통한 인도적 지원 사례가 몇건 있을 뿐 민간교류는 아직 열리지 않았다”며 “이런 상황에서 민간교류가 남북관계 개선의 돌파구가 될 수 있다는 시각은 회의적”이라고 지적했다. 이어 “남북 교류의 문이 가장 빠르게 열릴 수 있는 방안은 사회적 여론을 통한 압박”이라며 “불교계의 뜻 있는 스님과 불자들이 ‘관광’이 아닐 ‘운동’의 차원에서 금강산 방문 등을 꾸준히 추진하고 진행한다면 이 같은 분위기를 이끌어 가는데 도움이 될 것”이라고 제안했다.

불교계 대북사업은 외부적인 요인보다 장기적인 관점에서 확고한 방향성을 설정해야 한다는 지적도 나왔다.

서재영 교수는 “외부적 변수에 따라 남북관계를 풀어나가고자 하면 고착국면마다 같은 상황이 되풀이될 뿐이다”며 “통일에 대한 염원은 어떤 변수에도 흔들림 없는 가치다. 이러한 변화불변의 요소들을 검토하고 이를 토대로 장기적인 관점에서 불교계만이 할 수 있는 역할을 계획하고 추진할 필요가 있다”고 강조했다. 서 박사는 남북 불자들 간 동질성 회복을 위한 사업으로 성지순례, 큰스님 선양사업 등을 공동으로 추진하는 방안도 제안했다.

송지희 기자 jh35@beopbo.com

[1495 / 2019년 7월 3일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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