7월22일 월주 스님의 입적 소식이 전해지면서 불교계 안팎에서 추모의 물결이 이어지고 있다. 불교계는 물론 사회적으로도 큰 존경을 받던 스님은 세수 87세인 올해까지 적극적인 대사회 활동을 펼쳐왔지만 근래 급속히 건강이 악화된 것으로 알려졌다. 불교계 내부에서는 그 배경에 나눔의집과 관련한 MBC PD수첩의 잇따른 악의보도와 이재명 경기지사의 무리한 행정처분이 적지 않은 영향을 줬으리라는 안타까움과 분노의 반응도 조심스럽게 나오고 있다.

월주 스님은 위안부 문제에 대한 국민적 관심이 다소 낮았던 1992년, 나눔의집을 개소해 위안부 피해자 할머니들의 안정적인 거주 시설을 마련했다. 이후 할머니들의 명예회복과 일본 당국의 진정성 있는 사과를 받아내기 위해 누구보다 지극한 정성을 쏟아 왔다. 그러나 지난해 5월 MBC PD수첩이 나눔의집과 관련한 후원금 횡령·할머니들에 대한 학대 의혹을 제기하면서 오직 할머니들을 위했던 30여년의 헌신이 부정당하기 시작했다.

한번 불거진 의혹들은 꼼꼼한 검증절차도 없이 일파만파 퍼져나갔고, 언론보도를 통해 확대·재생산됐다. 게다가 이재명 경기지사까지 나서 페이스북을 통해 “나눔의집에 다수의 법률 미이행 사실이 발견됐다”며 의혹에 불을 지폈다. 여론은 극도로 악화됐고, 불교계 전체는 마치 ‘범죄집단’으로 전락했다. 이 과정에서 월주 스님은 마음 고생을 많이 한 것으로 전해졌다.

월주 스님 상좌 A스님은 “2015년 한일 위안부 합의 이전까지 나눔의집으로 모연되는 후원금은 극히 적었다. 운영자금이 넉넉하지 않은 상황에서 월주 스님은 오직 할머니들의 편안한 여생을 위해 25년간 매월 50만원씩 사비를 보탤 만큼 늘 정성을 다하셨다”며 “개인적인 착복 정황이 밝혀지지 않았음에도 ‘해임’을 결정한 경기도의 과도한 행정처분은 ‘불의와는 타협하지 않겠다’는 신념으로 일생을 살아오셨던 은사스님의 명예를 크게 실추시켰고, 이 때문에 스님이 많이 상처 받으셨다”고 밝혔다.

오랜 세월 월주 스님을 가까이 모셨던 전북불교계 인사 B씨도 “깨달음의 사회화를 이끈 월주 스님은 자신의 사비를 털어 위안부 피해 할머니들을 극진히 돌보셨다. 그러나 PD수첩의 보도로 당신께서 살아온 삶을 부정당했다는 생각을 가질 수밖에 없으셨을 것”이라며 “스님은 본래 자신이 하는 일을 자랑하는 스타일이 아니셨고, 평소 검소한 생활을 해오셨다. 그러나 편파적인 민관합동조사단의 조사결과로 ‘해임’까지 당하면서 많이 안타까워하셨다”고 전했다. 그러면서 “나눔의집과 관련해 운영 미숙한 점은 인정하고 고치면 되는 부분이다. 나눔의집을 관리할 의무가 있는 경기도 역시 이 논란의 책임에서 벗어날 수 없다”며 “지금 당장이라도 ‘이재명 지사를 거부한다’는 현수막까지 내걸고 싶은 심정이다”라고 분노했다.

PD수첩 보도로 시작된 나눔의집 사태는 악의와 편견의 극치로 치달았다. 광주시와 경기도의 특별점검 결과 나눔의집 사태의 핵심쟁점이었던 후원금 횡령과 할머니들에 대한 학대 정황은 끝내 발견되지 않았다. 다만 일정부분 시정명령과 과태료 처분만 받았을 뿐이다. 그럼에도 경기도는 민관합동조사단을 꾸려 또다시 감사를 강행했다. 뿐만 아니라 민관합동조사단의 조사결과만 수용해 나눔의집 이사진 5명에 해임을 명령하고 관선이사를 파견했다. PD수첩은 지난해 9월에도 나눔의집 운영 실태를 외부에 알린 자칭 ‘공익제보자’의 위법 행위 등은 외면한 채 법인 측으로부터 수 건의 고소고발을 당하는 등 불이익을 받고 있는 것처럼 보도했다.

하지만 경찰과 검찰은 나눔의집 이사진에게 제기됐던 모든 의혹에 대한 무혐의를 최종 결정했다. 그럼에도 악의적으로 보도했던 PD수첩 등 방송과 언론들은 정작 경찰과 검찰 조사결과를 모르쇠로 일관했다.

월주 스님 상좌 C스님은 “은사스님은 평생 공심으로 살아오셨고 나눔의집도 위안부피해자 할머니에 대한 관심이 미약할 때 국가를 대신해 시작한 일이었다”며 “그럼에도 경기도가 PD수첩의 악의보도에 의존해 충분한 검토 없이 일방적으로 행정조치를 진행하면서 우리 스님의 명예와 사회적 신뢰가 크게 추락하고 말았다. 이는 이재명 지사가 말로 행한 간접살인이다”고 비판했다. 이어 “이 지사를 만나면 우리 스님에게 꼭 그렇게 했어야 했는지, 지금도 그것이 잘못됐다고 생각 않는지 반드시 물어보겠다”고 말했다.

월주 스님 상좌 D스님도 “은사스님은 광주5·18민주화 운동 당시 (종교인의 양심으로서 처음으로)광주지역을 찾았다는 빌미로 전두환에게 강제 사임당하셨는데, 이번에는 이재명에게 또다시 해임당했다”며 “오인과 불명예가 쌓여 많이 상심하시다 병세가 깊어져 입적하시게 됐다”고 털어놨다.

김제 금산사 신도 E씨는 “언론과 정치인이 나서 오랫동안 지속해온 선행을 악행으로 둔갑시켜버린다면 누가 앞으로 선행을 하겠다고 나서겠냐”며 “나눔의집 사태가 침소봉대된 것은 한스럽고 통탄할 일이다”라고 가슴아파했다.

자칭 ‘공익제보자’들에 대해서는 숱한 위법행위에 대해서는 묵인·외면했던 경기도에 대한 서운함도 드러냈다. 사회복지계 관계자 F씨는 “제보자라고 하는 직원들은 ‘할머니들에게 도가니탕을 사비로 사다드렸다’ ‘후원금이 할머니들에게 쓰이지 않았다’라고 문제를 제기했다. 하지만 사회복지시설을 운영하거나 사회복지에 밝은 사람이라면 후원금을 한번 쓰기 위해 얼마나 많은 절차와 시간이 필요한지 모를리 없다”며 “2015년 한일 위안부 합의 이후 급속히 늘어난 후원금을 허투루 쓰지 않고 향후를 대비하기 위해 모아둔 것이 어떻게 죄가 될 수 있냐”고 목소리를 높였다.

F씨는 특히 “어느 복지 시설이건 행정당국의 감사를 받았을 때 지적 사항이 안 나올 수 없다. 일부 잘못에 대해서는 시정조치하면 될 일이지 인권·성폭력·횡령 등이 발견되지 않았음에도 이사진들에게 ‘해임’ 조치가 결정된 것은 사회복지 현실을 무시한 과도한 잣대”라며 “사안에 대해 충분히 사려 깊게 살펴보기에 앞서 정치적 의도와 여론몰이가 분명 작용했다고 밖에 생각할 수 없다”고 비판했다.

한편, 김제 금산사와 서울 조계사, 봉은사, 광주 나눔의집  등에 마련된 월주 스님 분향소에는 스님들과 불자를 비롯해 불교단체, 정치권 등의 조문행렬이 줄을 잇고 있다.

김내영 기자 ny27@beopbo.com

[1595호 / 2021년 7월28일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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