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불교계 親日인사 누구 누굴까

기자명 권오영

친일 규명법 개정안 종교계로 확대 계기
친일 청산 통해 민족종교로 거듭나야”



국회가 과거사 청산을 통한 민족정통성 회복을 위해 친일반민족행위 규명대상 확대를 추진함에 따라 불교계도 친일파 논란이 확산될 전망이다.

지난 7월 14일 열린우리당과 일부 한나라당 의원은 ‘일제 강점하 친일반민족행위 진상규명에 대한 특별법 개정안’을 국회에 제출했다. 특히 이번 특별법 개정안은 당초 지난 3월 국회에 통과된 특별법과는 달리 언론, 문화, 예술, 학술, 교육, 종교 분야 등 사회전반에 걸쳐 친일행위로 조사범위를 넓혔는가하면 조사위원회의 권한과 구성도 대폭 강화됐다.

이에 따라 이 특별법 개정안이 시행된다면 2002년 2월 28일 ‘민족정기를 세우는 의원 모임’이 친일 반민족 행위자라고 명명한 708인 인사 가운데 포함됐던 권상로, 김태흡, 이종욱, 이회광, 허영호 이외에도 일제시대 친일에 적극 가담했던 더 많은 불교계 인사들이 포함될 것으로 보인다.

일제시대 유일한 불교계 신문인 「불교시보」와 불교잡지 「불교」등에 수록된 기록에 의하면 이종욱, 허영호, 김태흡, 권상로, 31본산 주지 스님 등 당시 불교계 중심 세력들은 창씨개명에 앞장서는가 하면 각종 시국연설회에 참가해 일본의 태평양전쟁에 참가할 것을 종용했다.

이들은 또 불상, 촛대 등 사찰 불구를 전쟁 군수용품으로 헌납하는가하면 불자들을 대상으로 모금활동을 펼쳐 일제에 비행기 대금을 기부하기도 했다. 이로 인해 수많은 불자들과 스님들이 일제의 강제 징용에 참여해 무고한 목숨을 잃게 했다는 비판을 받아왔다.

그러나 불교계에서는 이들 인사들의 친일 행적에 대한 비판보다는 그들의 입장을 대변하거나 옹호하는 데 앞장섰던 것이 사실이다. 실제 지난 2002년 ‘민족정기를 세우는 의원 모임’등이 친일 반민족행위자 708인 가운데 불교계 인사 5명을 명단에 포함시키자 조계종 교육원은 “이종욱 스님과 허영호 스님은 일제 하에서 항일 및 독립운동에 앞장섰으며 종단건설에도 큰 역할을 했던 스님들”이라며 광복회와 반민족연구소에 해명자료를 제출하는 등 강력히 반발하기도 했다. 이들 스님들의 친일 행적은 불교를 일제로부터 외호하고 한국불교의 부흥과 계승을 위해서는 불가피한 선택이었다는 논리에서였다.

부천대 김광식 교수는 “일제시대의 정황을 무시한 채 무조건적으로 비판하는 것은 올바른 역사평가가 아니”라며 “종단과 학계의 연구자들이 공식적으로 모여 관련자료와 근거를 토대로 시대적 상황에 맞게 평가하는 것이 필요하다”고 밝혔다.

그러나 이에 대한 비판도 만만치 않다.
일제시대 불교계 친일 인사들의 자료를 수집해 온 민족사 윤창화 대표는 “민족의 아픔과 희생을 외면한 채 종교적 부흥과 계승을 위해 친일을 했다는 것은 재고할 가치도 없는 변명에 불과하다”며 “종교적 양심이 있다면 이제라도 잘못된 과거에 대해 참회하고 이를 바로 잡으려는 노력이 필요하다”고 반박했다.

또 한국국학진흥원 김순석 수석연구원은 “일제시대 친일 행적은 이미 각종 기록을 통해 모두 드러나 있는 상태에서 이를 덮으려하는 것은 손바닥으로 하늘을 가리려는 것”이라며 “이들 친일승려들로 인해 징용에 참가해 목숨을 잃은 무고한 희생자들에 대해 참회하는 것이 불교가 민족종교로 거듭나는 길”이라고 밝혔다.

사회적 논란이 계속되고 있는 친일파에 대한 진상규명 논란이 국회 뿐 아니라 불교계 내에서도 뜨겁게 달아오르고 있다.

권오영 기자 oyemc@beopbo.com
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