국가보훈처는 최근 광복 61주년을 맞아 독립유공자 232명을 발굴, 새롭게 포상했다. 이로써 대한민국 정부 수립 후 독립유공자로 포상을 받은 인물은 총 1만 469명으로 집계됐다.

국가보훈처에 의하면 이 가운데 불교계 인사는 민족대표 33인으로 활동했던 만해, 용성 스님을 비롯해 운허 스님, 태허 스님(운암 김성숙), 효당 최범술, 김법린 등 40여명.

그러나 3·1운동 때 불교중앙학림의 학생으로 독립만세시위에 참여하고 이후 김법린 등과 함께 상해로 건너가 임시정부에 참여했던 백성욱을 비롯해 북간도에서 명동학교를 설립하고 교육을 통한 애국사상을 고취했던 해원 황의돈, 항일 운동에 앞장섰던 김기추 등은 독립을 위해 남다른 역할을 했음에도 아직까지 독립유공자로 인정받지 못하고 있는 실정이다.

더욱이 비록 일제 초창기 항일에 앞장섰지만 1930~40년대 친일로 전향한 인물들조차 독립유공자로 서훈돼 정부의 독립유공자 선정체계에 문제점이 있다는 지적이 끊임없이 제기돼 왔다. 실제 지난해 민족문제연구소가 친일인명사전 발간에 앞서 예비 명단을 발표한 결과 독립유공자로 서훈된 불교계 친일인사로 이종욱, 박영희, 허영호 등이 포함돼 논란이 벌어지기도 했다.

이와 관련 국가보훈처는 “2004년 발효된 친일진상규명법에 따라 친일진상규명위원회가 친일행적을 조사해 ‘친일파’로 규명되면 그 동안 받았던 국가훈장은 자동적으로 취소된다”면서 “현재로서는 그 때를 기다릴 수밖에 없다”고 밝혔다. 

권오영 기자 oyemc@beopbo.com