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불교, 종교권력화서 자유로울 수 있나

기자명 법보신문

“권력과 유착해 종권-이권 창출 도구로 활용”

종교가 정치권력과 유착되면서 나타나는 부작용 논란 속에서 불교는 자유로울 수 있을까. 비록 현대 한국사회에서 기독교와 같이 정치권력에 깊숙이 개입해 사회갈등을 조장하는 정도는 아니지만 불교 역시 불교가 가지고 있는 거대한 인적·물적 조건을 이용해 과도한 지위와 권한을 부여받으려 했던 것은 부인할 수 없는 사실로 보인다. 대선 때마다 특정 후보의 지원을 약속하면서 뒤로는 각종 혜택을 보장 받는 ‘은밀한 거래(?)’가 공공연히 진행됐을 뿐 아니라 정치권력과 결탁해 각종 특혜를 받아왔던 것이 사실이기 때문이다.

실제 1987년 노태우 씨가 대통령 후보로 나서자 당시 조계종 총무원장 의현 스님은 전국 본말사에 국가안정과 불교진흥을 위한 기원법회를 봉행하도록 독려했다. 특히 조계종은 “불교를 이해하는 분이 국정에 참여할 수 있도록 호국불교의 전통을 계승하자”며 노태우 후보를 적극 지원하도록 했다. 그러자 노 후보는 당시 불교계의 현안이었던 불교재산관리법을 폐지하고 전통사찰보존법으로 전환하는 것을 비롯해 불교방송국 설립 등 불교계의 지지를 담보로 다양한 약속들을 쏟아내기도 했었다.

또 2007년 신정아 씨의 허위학력 문제로 촉발된 동국대 사태는 정부권력 핵심부와 종교권력의 유착관계에 의한 비리로 이어지면서 사회적으로 큰 지탄을 받기도 했다. 특히 당시 동국대 이사장이던 영배 스님이 자신이 주지로 있던 개인사찰에 국민의 혈세인 특별교부금이 지원될 수 있도록 청와대 핵심 참모에게 청탁했던 사실이 드러나면서 당시 문화재보존 예산, 특별교부금 등에 대한 전면 재검토가 필요하다는 사회적 비판이 불교계에 집중되는 원인을 제공하기도 했다.

그런가하면 정치권력과의 친밀관계를 종단 내부에서 권력을 차지하기 위한 수단으로 악용하는 경우도 많았다. 특히 총무원장 선거 등 각종 선거 때마다 ‘특정후보의 배후에 정부의 누가 있다’거나 ‘현 정부에서 특정후보를 조직적으로 밀고 있다’는 말이 공공연히 떠돌기도 했다. 이런 점들이 불교 역시 비록 개신교 등 기독교에 비해 상대적으로 부각되진 않았지만 오랜 기간 정치권력과 밀접한 관계를 유지해 왔으며 그런 혜택에 이미 길들여져 왔다는 게 전문가들의 지적이다. 따라서 불교가 종교로서 올바른 사회적 역할과 지위를 확보하기 위해서는 정권과의 유착관계를 과감하게 끊으려는 노력이 필요하다는 목소리가 높다.

진각대 김경집 교수는 “불교계가 정치에 관심을 갖고, 가지고 있는 권력을 이용하면 현안문제에 대한 이권을 얻을 수 있지만 이런 불교의 권력은 불교의 질을 저하하는 부메랑으로 되돌아오는 것을 결코 잊어서는 안 될 것”이라고 지적했다. 

권오영 기자 oyemc@beopbo.com 

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