▲조주 스님이 말년에 주석하며 40년간 전법활동을 펼쳤던 백림선사 경내.

한국불교를 제대로 알려면 중국불교 이해가 필수적이다. 사실 중국불교는 한국불교에 지대한 영향을 끼쳤다. 한국 스님들 법문과 어록 속에는 지금까지도 중국불교와 관련한 이야기가 주류를 이룬다는 사실을 스님인 나부터 인정하지 않을 수 없다. 특히 선종(禪宗)에 관한한 더욱 그렇다. 그래서 필자는 예전부터 중국 선종 사찰과 그와 관련된 옛 조사들 발자취를 더듬어 볼 것을 큰 원처럼 세웠었다. 그런데 마침내 그 희망을 한국불교대학 大관음사의 칭다오도량에 거주하면서 실현할 수가 있었다. 앞으로 소개할 중국 선종 사찰은 필자가 움직인 여정에 따른 것으로 30곳 내외다.

백림선사(柏林禪寺)는 무(無)자 화두로 유명한 조주 스님의 행화(行化) 도량이다. 중국은 26개 성으로 나눠져 있는데 백림선사는 하북성(河北省, 허베이성)의 성 소재지인 석가장(石家庄, 스자좡)에 위치하고 있다. 백림사라고 해도 될 것을 선종 사찰임을 강조하기 위해 굳이 백림선사라고 한다. 중국 소재 선수행과 관계되는 모든 사찰들은 ‘선(禪)’자를 붙인다고 보면 된다.

조주 스님 마지막 주석처

▲중국 하북성에 위치한 백림선사 일주문.

그 옛날에 이러한 얘기가 있었다. 조주 큰스님에게 어떤 수행자가 찾아와서 물었다. “어떤 것이 조사께서 서쪽에서 온 뜻입니까(如何是祖師西來意)?” 조주 큰스님 답변은 간결했다. “정전백수자(庭前柏樹子)니라.”

당시 백림선사 이름은 관음원(觀音院)이었다고 한다. 관음원에 백수자가 있었다는 얘기다. 그래서 필자는 현재 모든 한국 스님들이 알고 있는 것처럼 백수자가 잣나무인 줄로 알고 경내 여기 저기 두리번거리며 잣나무를 찾아다녔다. “정전백수자, 뜰 앞의 잣나무니라.”

▲‘잣나무’로 잘못 알려진 백림선사 측백나무.

그렇다면 왜 이러한 웃지 못할 오류가 생겼을까? 현재 우리나라와 중국의 교역은 1992년부터다. 1992년 이전 백림선사에 가본 사람은 전혀 없었다. 중국이 개방된 그 후로도 북쪽 지방에 위치한 백림선사에 갈 수 있는 여건이 원활치 못했다. 그런데 한국 스님들에게 널리 알려진 화두, 정전백수자는 뜰 앞의 잣나무로 각인된 채 지금 세월까지 구전되어왔다. 그러니 상좌를 가르치고 불교대학을 이끄는 필자 입장에서는 여간 충격이 아닐 수 없었던 것이다. 혹자는 말할지도 모른다. “잣나무가 되었든 측백나무가 되었든 그것은 아무 상관없습니다”라고. 만일 그렇다면 그것은 이미 화두로서의 생명력이 없어졌다는 방증이다.

화두는 현재적, 사실적이어야 한다. 내용도 맞지 않는 남의 화두를 들고 씨름한다면 그것은 말 그대로 자다가 남의 다리 긁는 꼴이 아닌가! 어쩔 수 없이 남이 쓰던 화두를 빌려서 잡는다손 치더라도 그 상황이 옛것의 그것과 정확하게 맞아 떨어져야 한다. 그래서 정전백수자는 ‘뜰 앞의 측백나무’라고 고쳐져야 한다는 말이다. 스스로 보지 않고 스스로 경험하지 않은 것에 대해서 논한다는 사실은 그 자체가 위험천만한 일임을 다시 한 번 깨달을 수 있었다.

백림선사 경내에 들어서면 특별히 눈에 띄는 전각이 조사전이다. 가운데 앉아 계시는 분은 보리달마 대사요, 왼쪽에 앉아 계시는 분은 육조혜능 대사요, 오른쪽에 앉아 계시는 분은 남전보원 대사다. 안내 현판에 그렇게 쓰여 있었다. 그런데 현판을 보기 전에, 지나가는 한 중국 스님에게 물었더니 자기는 모르겠단다. 참으로 웃기는 일이 아닐 수 없다. 자기 절에 모셔진 조사가 누군지도 모르다니….

남전보원 큰스님은 조주종심 스님의 은사되는 분이다. 두 분에 얽힌 다음과 같은 이야기가 있다. 남전선사께서 ‘서상원(瑞像院)’이라는 조그만 집에 머무르실 때 객승 한 명이 찾아왔다. 14살짜리 사미승 조주였다. 마침 남전선사는 집 옆 양지바른 곳에서 낮잠을 즐기시다가 인기척에 눈을 뜨고는 물었다.

“어디서 왔느냐?”

“서상원에서 왔습니다.”

“그렇다면 상스러운 모습을 보았는가?”

“아니요, 상스러운 모습은 보지 못했습니다. 하지만 누워있는 여래, 와여래(臥如來)는 보았습니다.”

그말에 남전 선사는 벌떡 일어나 앉으며 말했다.

“너는 임자가 있는 사미인가, 임자가 없는 사미인가?”

“임자가 있는 사미입니다.”

“어디 계시는가?”

그러자 사미승 조주는 다짜고짜 넙죽넙죽 세 번 절하였다. 그리고는 남전 선사의 물음에 대답했다.

“날씨가 추워지는데 큰스님 늘 존체만복하소서.”

이렇게 남전보원 스님과 조주 사미는 사제지간이 되었다. 이후 조주 스님은 남전선사로부터 많은 교계(敎誡)를 받는데, 한번은 조주 스님이 스승 남전선사께 여쭈었다.

“스님, 어떤 것이 도입니까?”

은사의 답변은 간단했다.

“평상심시도(平常心是道)이니라.”

▲‘조주 스님(사진 좌)의 은사 남전 스님은 ‘평상심시도’(사진 우)를 강조했다.

탑은 기초부터 높은 곳에 세워졌다. 탑 기단 바닥에 서면 수백 년, 수천 년 도량을 지켜온 측백나무와 최근에 심어놓은 어린 측백나무가 서로 조화를 이루며 세상을 아름답게 장엄하고 있음을 본다. 나무 한 그루 한 그루가 그 옛날 관음원 조주 스님의 분신인양 타방 땅에서 온 객승을 따뜻이, 반갑게 맞이해 주는 듯하다. 참으로 감사하고 감사하다.

조주 스님은 ‘조주종심(趙州從諗)’이라고도 하고 ‘조주종념(趙州從念)’이라고도 부른다. 여기 저기 비문을 보노라면 예부터 같이 썼음을 알 수 있다. 조주 스님은 778년에 태어나 897년에 열반하였다. 14세에 출가하여 80세까지는 은사스님도 모시고 행각도 하면서 내공의 힘을 다졌다고 한다. 스님의 본격적인 제자 양성과 교화는 80세가 되어서야 이곳 백림선사, 즉 옛날 관음원에서 이루어졌다. 그렇다면 조주 스님은 얼마나 오래 사셨을까? 무려 120세에 열반에 드셨다.

40년간 후학 양성·전법에 매진

▲백림선사 경내에 있는 조주교.

중국 선종 사찰 순례 첫 절부터 화두 아닌 화두를 걸망 가득히 짊어지게 되었다. 내 생에 있어서 가장 보람되고 의미 있는 행각은 이렇게 시작되었다. 옛날 조주 스님께서 행각하면서 남긴 화두 하나를 떠올렸다.

조주 스님이 어느 한 암자에 이르러서 그 절 문을 두드리며 외쳤다.

“안에 누구 안 계시는가?”

그러자 주지가 나와서 말없이 주먹을 내어 보였다.

조주 스님은 그 모습을 보고 “물이 얕아서 배 댈 곳이 없구나”하고 돌아 나왔다.

▲조주 스님을 기리기 위해 원나라 때 건립한 높이 33m의 조주탑.

그리고 그곳에서 멀지 않은 다른 암자가 있었는데 조주 스님은 거기 가서도 똑같이 문을 두드리며 외쳤다. 그랬더니, 주지라는 스님이 나와서 아까처럼 똑같이 주먹을 내보이며 반응하는 것이었다. 그런데 이번에는 조주 스님의 가르침이 전혀 달랐다. 스님은 선 채로 삼배하면서 말하였다.

“능히 빼앗고 능히 주도다. 능히 죽이고 능히 살리도다.”

행각은 자기 공부가 먼저이겠지만 조주 스님의 경우처럼 남의 살림살이도 기웃거려보는 재미가 쏠쏠하다.
 

한국불교대학 大관음사 회주