그러나 최근 들어 부시 정권이 집권하면서 남북 관계는 상당히 진통을 겪고 있다. 우리 경제가 어려워지고 언론사주 탈세비리에 대한 의법조치와 맞물린 야당의 정치 공세 등으로 남북 관계는 높은 벽에 부딪힌 듯 하다. 더군다나 6·15 1주년을 기념하기 위해 평양에서 열린 ‘민족대축전’에 참가한 일부 인사의 개인 행동에 대한 일부 언론의 확대-왜곡 보도와 야권의 정략적 공세로 부정적인 여론의 질타 속에서 만신창이가 되었고 급기야 정치권이 수라장이 되어 남북 관계에 불안감마저 감돌게 하고 있다.
남북 관계에 대한 야당과 보수 여론의 이 같은 공세에도 불구하고 한 가지 분명한 것은 6·15 선언 이후 남북은 분단 반세기 동안 이루지 못했던 성과를 일구어 냈다는 점이다. 화쟁-중도 사상을 근간으로 하는 불교계 역시 민족의 정신문화의 개발과 민족통합-통일국가 수립의 경험과 경륜을 바탕으로 일정 정도의 교류 성과를 거둔 게 사실이다.
이 땅에 통일 사상을 항상 제시해 온 불교계가 남북의 평화통일을 위해 적극 나서야 하는 당위성은 이미 역사적으로 증명됐다. 그러나 현실은 이 땅에 뿌리 내린 지 1∼200년도 안된 신흥외래 종교에 항상 뒤지고 있다.
불교계가 어는 분야보다 앞서 통일을 이루는데 앞장설 수 있는 환경으로는 우선 북한에는 현재 60여 개의 천년 고찰이 잘 보존되어 있다는 점을 꼽을 수 있다. 아울러 남한 불교에 비해 수는 적지만 300여 명의 북한식 승려가 수행하고 있으며 조선불교도연맹에 등록된 공식 불교도가 1만여 명이 달할뿐더러 단절된 적이 없다는 사실이다. 한국전쟁 이후 전무하다시피한 상황까지 몰렸다가 지난 88년에야 겨우 교회당이 1∼2개 복원된 북한의 현실을 감안하면 기적 같은 상황이 아닐 수 없다.
이러한 좋은 환경을 간직하고 있음에도 우리 불교계는 다른 종교의 교류 협력에 10분의 1도 안 되는 당혹한 현실에 봉착해 있다. 이 같은 불교계 현실을 타파하기 위해서는 우선 북한 불교계와의 신뢰 관계를 더욱 공고히 해야 한다. 신뢰는 정치 상황과 관계없이 식량난에 고통을 겪고 있는 북한 불교계와 동포들에게 턱없이 부족한 식량과 생필품, 의류 등 의식주 해결에 필요한 물건을 끊임없이 정기적으로 보시해야 한다. 순수한 동포애를 바탕으로 한 이런한 보살행은 남북의 불자들이 일불제자이며 동질감을 확인하는 계기가 될 것이 틀림없다.
북한 불교계의 불사를 지원하는 것 역시 남북 불교 교류에 큰 도움이 될 것이다. 이제까지 의식주의 필수품을 요구하던 조불련에서 얼마 전 평불협과 태고종에 단청 지원을 요청해 왔고 금번 조불련과의 회동에서 종단과 통일운동단체가 함께 지원하기로 한 것은 북한 사찰의 불사에 큰 도움을 줄뿐만 아니라 남북 불교의 양-질을 한 차원 높이는 결과를 가져올 것이다. 이러한 활동을 근간으로 평불협에서 97년부터 사리원에서 운용하고 있는 금강국수공장 에 대한 후원 활동도 함께 할 수 있을 것으로 기대된다.
남북 불교의 활성화를 위해 세 번째로 꼽을 수 있는 대안으로는 북한 불교계와 남한 불교계가 접촉할 때는 가능한 한 더 많은 종단과 단체, 다양한 지도자들이 참여토록 해야 하며 이를 위해 범불교계의 교류협력통일 운동을 위한 연대 모임이 필요하다. 특정 종단을 중심으로 다른 종단이 들러리가 되고 전문단체가 도외시되는 대북 교류 창구의 일원화는 편의주의적 발상이며 교류 활성화를 위해 큰 성과를 거둘 수 없다.
이와 함께 북한 불교와 종교 전반에 대한 연구를 할 수 있는 북한불교연구소와 같은 기관과 전문가 그룹을 범 불교적으로 육성해야 하며 북한 불교계의 우리와 다른 현상을 모순이나 부정적 관점으로 폄하하거나 공식화해서는 안 된다는 것이다.
법타 스님(조국평화통일불교협회장)
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