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[법보신문 독립10주년 특집-불교와 언론][BR]2. 불교언론 현황과 과제

1980~90년대 다변화…불교 정체성 유지 새로운 과제 부각

▲ 불교언론은 불법홍포, 승단의 자정을 비롯해 불교 폄훼를 지켜내는 호법신장의 역할도 담당하고 있다. 사신은 2008년 법보신문이 이명박 정부 출범 이후 급증한 종교편향 사건을 집중 보도함으로써 불교언론문화상 대상을 수상한 모습.

불교 언론에게 주어진 역할은 흔히 거론되는 공기(公器)의 의미를 뛰어넘는다. 파사현정(破邪顯正)의 공정성 있는 보도로 불자들을 일깨우는 것은 물론이거니와 신행·수행·나눔 문화를 선도해야할 책임까지 부여돼있다. 이처럼 보도 기능을 포괄하면서 다방면에 걸친 기능과 역할을 펼치고 있는 불교 언론의 궁극적인 지향점은 바로 불법홍포다. 보다 많은 중생을 불법의 길로 인도하는 것이야말로 불교 언론의 존재 이유인 것이다.

1960년 1월 대한불교 창간
80년대 이후 새 언론들 탄생
불교언론 다양화 시대 열려

인터넷 발달로 신문위기 고조
불교언론 정체성 잃지 않되
생존 위한 다양한 시도 필요

실제 불교 언론은 저마다 파사현정의 기치를 내걸고 불교계에 첫발을 내딛었으며 불자들의 신심 증장과 포교에 매진해왔다. 1960년 1월1일 대한불교(현재 불교신문) 창건은 현대 불교 언론사의 주요 사건 가운데 하나였다. 이전까지 침체기를 겪던 불교 언론은 대한불교 창건을 계기로 활로를 모색하기 시작했다. 대한불교는 초기에 운영권 주체가 자주 뒤바뀌었으며, 1980년 11월30일에는 정기간행물 등록이 취소되는 등 부침도 겪었다. 그러나 1980년 12월21일 불교신문으로 제호를 변경한 뒤 조계종 기관지로서의 위상을 공고히 해나가기 시작했다.

1982년 4월10일 창간한 격주간지 불교회보를 모태로 하는 주간불교신문은 조계종을 중심으로 형성되던 언론 흐름을 다른 종단까지 확산시키는 발판이 돼줬다. 뿐만 아니라 재가자나 제도권 밖에서 활동하던 스님들을 대변하는 역할도 마다하지 않으면서 불교 언론의 긍정적 발전을 제고했다는 평가를 받았다.

법보신문은 1988년 5월16일 ‘새롭게 일어서는 불교 구현’과 ‘불타의 바른 법을 중생에게 설파한다’는 목적으로 성림당 월산 대종사와 경주 불국사가 창간했다. 법보신문은 정확한 분석과 승속을 막론한 비판, 짜임새 있는 기획기사를 통해 타협하지 않는 ‘강성’ 이미지로 인식됐다. 1994년 종단개혁을 이끌어내는 등 법보신문은 신심과 파사현정의 정신으로 불교의 변화를 주도했다는 평가를 받고 있다. 2005년 11월10일에는 교계 최초의 독립언론으로 새롭게 태어나면서 불교 언론사의 새장을 열기도 했다.

신행지를 표방하며 1994년 10월15일 창건한 현대불교는 불교계 첫 전자게시판인 부다피아를 개설했으며 불교의 생활화·현대화·세계화를 목표로 각종 캠페인도 전개하고 있다. 이와 함께 진각종보(현재 밀교신문), 천태종보사(현재 금강신문), 한국불교신문사, 월간 불광, 다보(현재 불교와 문화) 등은 불법홍포를 목표로 부단히 노력하며 오늘날까지 발행을 이어오고 있다.

하지만 불교 언론의 미래는 그리 낙관적인 것만은 아니다. 1990년대 말 인터넷 대중화로 촉발된 미디어혁명은 사회전반에 걸친 변혁을 이끌어냈다. 굳이 신문을 사서 펼쳐보지 않아도, 컴퓨터 앞에만 앉아있으면 새로운 뉴스를 실시간으로 접할 수 있게 됐다. 접근성의 증가는 신문의 구독율과 열독률을 동시에 추락시켰다. 2013년 통계자료에 따르면 10년 동안 신문의 구독율과 열독률은 각각 52.9%에서 24.7%로, 82.1%에서 40.9%로 반토막 났다. 게다가 스마트폰의 폭발적인 보급은 이러한 경향을 더욱 부채질하고 있다. 신문 위기론은 더 이상 낯선 이야기가 아닌 현실이 돼가고 있다.

불교 언론 역시 이 같은 상황에서 자유롭기 힘들다. 불교 언론이 담당해왔던 건전한 비판 기능이 와해될 수 있다는 우려와 함께 불법홍포의 저변마저 위축될 수 있다는 비관적인 전망이 나오는 것도 이러한 이유에서다. 이에 인터넷 홈페이지를 개설해 운영하고 있지만 그것만으로는 한계가 있다는 지적이다.

이처럼 불교 언론은 급변하는 시대 속에서 생존을 위해 변화를 추구하고 있다. 하지만 변화는 그 자체가 목적이라기보다는 불법홍포라는 지향점에 도달하기 위한 방편으로 강구돼야 한다는 목소리가 많다. 진실을 알리고 올바른 관점을 전달하기 위한 탐사보도의 생산자, 불교계 오피니언리더들이 모여 건전한 담론을 일으키는 공론의 장, 불자들의 수행과 신행을 증장시키는 불법의 수호신장, 나눔 공덕을 쌓는 정토세상의 구현이야말로 불교 언론의 다른 이름일 것이다.

이를 위해선 위기 속에서도 권력에 편승되거나 자본에 종속되려는 유혹에 흔들리지 않고 파사현정과 정론직필을 통한 불법홍포의 길을 걸어 나가야 한다는 분석이다. 불교 언론이 본질에 집중하면서도 시대의 흐름에 맞는 변화를 꾀하는 것은 인터넷미디어의 정글에서 살아남을 수 있는 방편이 될 것이다.

김규보 기자 kkb0202@beopbo.com

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각종 이슈 실시간 보도 자극적 기사 양산 우려

불교 인터넷 매체 증가 명암

2000년대 중반 불교매체 증가
신속 보도로 새 언론문화 촉발
정치 이슈에 경도된 기사 범람
‘불법홍포’ 역할 잊지 말아야

▲ 현재 인터넷을 통해 불교소식을 전하는 곳은 20여곳에 이른다.

대한민국 사회는 우후죽순 생겨나고 있는 인터넷언론사들로 몸살을 앓고 있다. 2014년 말 기준으로 문화체육관광부에 등록된 인터넷언론사는 6000여개. 2005년 200여개에 불과했던 것이 10년 만에 무려 30배가 증가하는 폭발적인 성장세를 이어가고 있다. 이 같은 성장세는 취재·편집인력 3명만 확보하면 손쉽게 인터넷언론사를 설립할 수 있는 신문법에 기인하지만 그로 인해 벌어지는 현상들은 꽤 복잡하다.

급조된 인력들의 역량 부족으로 표절 기사를 양산할 수밖에 없는 구조, 보다 많은 클릭수를 유도하기 위해 자극적인 헤드라인을 뽑거나 동일한 제목의 기사를 지속적으로 전송하는 행위, 그리고 스폰서를 홍보하는 기사를 무분별하게 생산·유통하는 게 그것이다.

사람들을 ‘구독자’에서 ‘뜨내기 방문자’로 격하시키며 질 낮은 기사들의 소용돌이 속으로 몰아넣고 있는 인터넷언론사들의 행태에 불교계 인터넷언론을 대입하는 것은 다소 무리가 있다. 불교계 언론의 생태계는 표절 기사를 어뷰징해도 눈에 띄지 않을 만큼 거대하지도 않고, 인터넷언론이 상대적으로 많지 않아 난립했다는 표현을 쓰기도 어렵다. 하지만 인터넷을 본질로 한다는 측면에서, 열거한 문제점들이 불교계로 확산되거나 또는 이미 전이됐을 가능성을 간과할 수 없다.

현재 불교계 인터넷언론사로는 불교닷컴, 불교포커스, 미디어붓다, 불교플러스 등이 있다. 이들은 전통적인 불교계 신문사들과 함께 크고 작은 이슈들을 취재·보도하며 불자들에게 정보와 관점을 제공하고 있다. 2006년 1월 설립된 불교닷컴, 불교정보센터를 모태로 같은 해 2월 설립된 불교포커스 등은 매체 다양화를 이끌어내며 불교 대중화에 기여했다는 평가를 받고 있다. 특히 주요 장점으로 손꼽히는 신속한 보도는 불교계 언론시스템을 전반적으로 변화시켰다고 분석된다. 10여 년 전만 해도 불교계 각종 이슈들의 실시간 보도는 불자들에게 생소한 문화였지만 지금은 당연하게 받아들여지고 있다. 신문사들 역시 인터넷언론사가 선도한 신속한 보도 문화에 발맞추기 위해 부단한 노력을 경주하고 있다.

이러한 신속성은 사부대중 공동체로서 구성원들의 알 권리를 충족시켜줬다는 긍정적 효과가 있는 반면, 언론사 간 경쟁을 부추기면서 자극적인 기사가 양산되는 부작용을 낳기도 했다. 2012년 불교닷컴 대표가 수경 스님을 찾아가 조계종 총무원장의 비리 의혹을 직접 폭로해달라고 청탁했던 사건이 대표적인 경우다. 이는 공기(公器)로서 언론사가 응당 갖추어야 할 윤리의식의 결여를 상징적으로 드러내면서 불자들이 불교계 인터넷언론의 현주소를 반추하게 되는 계기를 제공했다.

그러나 이후에도 보도경쟁에서 촉발된 선정적인 제목, 정치적 이슈에 경도된 기사들의 범람은 계속되고 있다. 최근 동국대 이사장 일면 스님은 불교닷컴과 불교포커스 등을 명예훼손 혐의로 고소했으며 용주사 주지 성월 스님도 일부 매체들에 대해 강력한 법적 대응을 예고했다. 또 조계종은 불교닷컴에 “종단의 명예를 실추시키려는 악의적인 의도”라며 왜곡보도를 경고하는 서한을 전달하기도 했다. 사회적으로 지탄받고 있는 인터넷언론들의 행태를 신속성을 명목으로 답습하고 있진 않은지 살펴봐야할 대목이다.

주지하듯 언론은 공공성을 띈 사회적 도구로서 그 구성원들에게 투철한 윤리의식을 요구하고 있다. 인터넷신문협회가 2011년 3월 뒤늦게나마 ‘인터넷신문윤리강령’을 제정·반포해 심의를 실시한 것도 인터넷언론들의 저급 윤리의식을 고양시키겠다는 의도였다. 더군다나 불교계 언론에게는 불법홍포라는 막중한 책임감이 부여돼있다. 그것은 불교계 언론인 스스로 불법을 좇겠다는 발원이 뒷받침됐을 때야만 가능한 것이다. 특정 스님이나 일부 사찰의 구미에 맞는 기사보다는 불자 모두 공감할 수 있는 기사가, 확인되지 않은 의혹을 사실인양 몰아가는 기사보다는 명확한 팩트를 기반으로 건실한 논의를 이끌어내는 기사가 불교계 언론사들로부터 생산될 때 비로소 진정한 의미의 불법홍포가 전개될 것이다.

김규보 기자 kkb0202@beopbo.com

[1317호 / 2015년 11월 4일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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