총무원은 지난 17일 통일원장관 앞으로 공문을 보내 조계종이 북한에 식량지원을 할수 있도록 협조해 달라고 요청했다. 총무원은 `북한주민 접촉 승인신청'제목의 공문을 통해 "남북한의 교류확대를 통해 동질성 회복에 기여하고 특히 부처님의 동체대비한 자비사상을 근간으로 최근 극심한 기아에 허덕이는 북한 동포를 지원함으로써 남북간의 화해와 평화통일의 시금석을 마련하고자 `한민족 공동체를 위한 성금모금사업'을 전개하고 있다"며 "불교지도자들이 대화를 통해 구체적으로 긴급 식량지원 문제를 협의코자 북한주민 접촉신청서를 제출하니 적극 협조해 달라"고 밝혔다.
조계종 총무원이 북한주민을 돕기 위한 모금활동을 하면서 이처럼 보다 구체적으로 움직이고 있는 것은 최근 북한 주민들의 식량난이 극도로 위험에 처해있기 때문인 것으로 보인다. 사회부장 능관스님은 "북한에서는 지금 50만명이 이미 아사하고 있는 현실을 두고 정부가 정치 논리 때문에 종교적 차원의 지원마저 막아서는 안된다"며 "종교가 나서서 북한 주민을 돕는데 앞장서 통일의 토대를 마련해야만 한다"고 강조했다.
총무원은 북한 동포들에게 긴급 식량지원을 하기 위한 3가지 방안을 지난18일자 공문을 통해 통일원에 전달했다. 총무원이 내놓은 방안은 △판문점을 통해 직접 전달하는 방안 △제3국을 경유하여 북한측에 전달하는 방안 △제3국에서 조선불교도연맹(위원장 박태호) 측에 직접 전달하는 방안 등이다.
총무원이 기존의 적십자사를 통하지 않고 직접 북한주민을 접촉해 전달하고자 하는데에는 그만한 이유가 있다. 우선 적십자사를 통해 전달하는 것은 남한 정부차원의 지원으로 인식돼 그만큼 종교적 의미가 없다는 점이다. 또 북한 측이 적십자사를 통해 식량이 전달되는 것 보다는 민간단체나 종교적 차원에서 지원할 경우 수용할 가능성이 크다는 것. 또 다른 이유는 불교 포교차원에서도 직접 전달하는 것이 필요하다는 것이다. 북한 주민들을 직접 접촉해 지원해야 종교적 의미가 부각된다는 것이다. 총무원은 종교차원의 의미를 담아 북한주민을 위한 식량을 지원해야 통일을 대비한 남북교류의 물꼬를 틀수 있다는 것이다.
통일원측은 아직 총무원의 이같은 요청에 대해 가부를 밝히고 있지 않지만 접수한 날부터 20일 이내에 회신을 해야 하므로 4월7일 까지는 이에대한 명확한 회신이 있을 것으로 보여 귀추가 주목되고 있다. 교계는 교계의 이같은 입장에 대해 일단 정부가 정치적 입장을 떠나 인도적 민족적 인식에 비중을 둔다면 이를 수용해야 한다는 여론이다.
채한기 기자
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