불교에서는 열심히 수행하면 모두가 성불한다고 들었습니다. 그런데 한편으로는 성불할 수 없는 사람도 있다고 하더군요. 그렇다면 이 두 가지 교리가 서로 모순된 말이 아닌지요. 설명해 주시기 바랍니다. (제주시 서귀포송산동:무연)
대답
질문 가운데 누구나 다 성불할 수 있다는 가르침은 '일체중생실유불성'이라는 말에 근거한 것이고, 그 다음 성불할 수 없는 중생도 있다는 말은 '일천제사상'에서 나온 것입니다.
먼저 불성이란 '불타의 본성'이라는 의미입니다. 즉 모든 중생들은 태어나면서 부터 부처님이 될 수 있는 가능성을 갖추고 있다는 뜻입니다.
그렇기 때문에 우리들은 안심하고 성불을 목표로 삼아 수행할 수가 있는것입니다.
그러나 우리 속담에 '부뚜막의 소금도 집어넣어야 짜다'고 하듯이, 아무리 불성을 지니고 태어났다고 하더라도 수행이라는 노력이 없다면 결코 성불할 수 없겠지요. 이는 마치 금광에 금이 있다는 것은 분명히 알고 있지만 그것을 캐내지 않고 또 제련하지 않는다면 자기 것으로 만들 수 없는 것과 같은 원리입니다.
그런데 문제는 우리들에게 불성이 본래부터 갖추어져 있다는 사실조차 알지 못하는 사람들도 있다는 것입니다. 그뿐 아니라, 이러한 말을 해 주어도 믿지 않는 중생, 오히려 불법을 비방하면서 선근을 끊어버린 중생도 있습니다. 이러한 중생들을 모두 통틀어서 '일천제'라고 하여, 결코 성불할 수 없다고 하는 사상입니다.
그러나 이러한 주장은 옛날 법상종의 견해일 뿐이고, 천태종과 화엄종에서는 '실유뷸성'을 주장하고 있습니다.
그리고 불성은 다른 말로 '여래장'이라고도 하는데, 여래장이란 우리들중생에게 '여래의 본성이 감추어져 있다'는 의미입니다. 그러니까 불성과 똑같은 뜻이지요. 앞서 설명한 불성을 설하는 대표적인 경전은 <열반경>이고, 이보다 한 발 앞서 설한 것이 <여래장경>입니다. 바로 이 <여래장경>에서는 우리들 중생은 분명히 불성을 가지고 있기 때문에, 그것을 발현함으로써 부처님이 될 수 있다는 것을 아홉가지 비유로써 잘 설명하고 있습니다.
불교수행이란 바로 이 불성을 확인해 나가는 작업니다. 따라서 우리가 중생으로 살 것인가, 아니면 불성을 자각하면서 살 것인가는 전적으로 자기자신에게 달렸다고 할 수 있습니다. 그러므로 일천제사상에 너무 구애를 받지마시고 불성을 깨치려고 하는 수행정진이 있으시기 바랍니다.
계환 스님 /동국대 불교학과 교수
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