2020년 1월 20일 중국 우한에서 입국한 중국 국적의 한 여성이 코로나19 확진 판정을 받으며 우리나라에서도 첫 확진자가 발생했다. 2월 중순에 접어들며 코로나19 공포가 엄습했고, 그 중심에 대구 신천지 교회가 있었다. 이른바 ‘신천지발’ 확진자는 5214명이었는데 현재까지도 집단 감염 단일규모 최고를 기록하고 있다. 따라서 교회가 코로나19 1차 대유행을 몰고 왔다는데 이견을 달 사람은 없을 것이다. 신천지를 두고 점화된 개신교 내 ‘이교도 논쟁’이 이러한 사실을 뒤집을 수는 없다. 

방역당국과 의료진, 시민들의 방역지침 엄수로 코로나19는 진정세에 접어들었지만 8월 ‘사랑제일교회 발 코로나19’가 터져 나왔다. 4일 만에 서울에서만 107명이 발생했고 이와 관련한 확진자는 수도권을 비롯해 경북, 군산 등 전국에서 속출했다. 2차 대유행의 진원지 역시 개신교계였음을 시민들은 기억하고 있다.

전문가들의 예측 그대로 겨울철에 들어서며 코로나19 3차 대유행이 발생했고 12월25일 확진자는 1240명으로 정점을 찍었다. 이 지점에서 짚어야 할 건 11월 말과 12월 중순에 접어들며 인터콥 BTJ 열방센터발 확진자가 잇따라 나왔다는 점이다. 이 단체는 10월과 11월 수천여명이 모이는 집회를 개최한 바 있다. 3차 유행을 주도한 건 아니지만 개신교 단체의 대규모 집회가 화를 키웠다는 비판은 피할 수 없다.

3차 대유행은 새해 들어 점차 감소 추세를 보였기에 정부는 당초 1월29일 낮은 단계의 사회적 거리두기 조정안을 발표할 예정이었다. 그러나 IM선교회 미인가 교육시설에서 집단감염이 발생하며 다시 증가세로 돌아서자 정부도 전면 재검토에 들어갔다. 그도 그럴 것이 IM선교회가 운영하는 미인가 교육시설 6곳에서 1월29일까지 총 340명이 양성 판정을 받았다. 서울, 대전, 광주, 울산 등 최소 6개 시·도에서 발생하고 있으니 전국적 연쇄감염을 우려하지 않을 수 없는 지경이다.

코로나19 대 확산의 중심에서 섰던 이들 교회는 발생초기 대국민 사과는커녕 정부 탓으로 돌리거나 음모론을 펴는 것을 넘어 상식에도 벗어난 언행을 일삼아 왔다. 신천지 측은 2월29일 하루에만 909명이 확진 판정을 받자 3월2일에 이르러서야 사과를 표명했다.

서울 광화문 집회 직후 2차 대유행이 시작될 무렵인 8월21일 사랑제일교회 측은 “현 정부가 우한 바이러스를 핑계로 정권에 저항하는 국민들을 병원에 수용하고 있다”고 억지를 부렸다. 인터콥을 이끄는 최바울 선교사는 코로나19 백신에 관심을 쏟는 빌 게이츠 마이크로소프트 창립자를 두고 “(백신)맞으면 DNA 조작이 가능하다. 그들의 노예가 된다”는 음모론과 함께 “빌 게이츠 등 특정 세력이 세계를 장악하기 위해 (코로나)바이러스를 퍼트렸다”고 주장했다. IM선교회 설립자 마이클 조 선교사는 “하나님께서 보호하셔서 전국 각지에서 2000명을 (집회) 했는데 확진자가 한 명도 안 나왔다”는 주장을 내놓아 시민들의 공분을 샀다. 

주지하다시피 코로나19 선제적 대응의 모범을 보인 종교는 단연 불교계다. 반면 방역당국의 지침을 어겨가며 대면·대규모 집회를 열어 코로나19 대확산을 촉발시키거나 안정세 때마다 방역에 찬물을 끼얹은 건 개신교계다. 그럼에도 방역당국과 신문·방송 등의 언론들은 교회발 코로나19 진단감염 발생 때마다 ‘종교시설’로 공표해 왔다. 이로 인해 개신교계에 쏟아져야 할 비난은 불교계로도 향했다. 도대체 불교계가 왜 그런 비난을 감수해야 하며, 또 언제까지 감내해야 한단 말인가. 

불교·유교·천주교·개신교 등 7대 종교 대표들은 이 점을 인식해 1월12일 코로나19 발생지에 대한 종교 및 시설명을 구체적으로 표기하는데 만장일치로 합의했다. 방역당국도 종교계의 협의사항을 이행할 수 있도록 노력하겠다는 뜻을 보였다고 한다. 늦었지만 다행스럽다.

방역지침을 철저히 지키는 것과 외면하고 어겨가며 대확산을 촉발시키는 행위는 분명하게 가름되어야 한다. 이것을 간과하면 한 편에서는 선제대응 의지를 상실해 갈 수 있고, 다른 한편에서는 과오에 대한 일말의 책임마저 회피할 수 있기 때문이다. 이러한 불합리가 4차 대유행을 일으킬 수 있다.
 

[1572호 / 2021년 2월3일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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