“조계종 교육아사리 제도가 시행된 지 10년이 지났지만, 교육아사리 활동은 여전히 미미하다. 박사학위를 취득했더라도 기존학회의 진입장벽이 높고, 제도권이나 사찰 교육기관에 투입되는 인원도 매우 제한적이다. 교육아사리 활용에 대한 종단 차원의 논의가 필요하다.”

얼마 전 조계종 교육원이 개최한 교육아사리 세미나에서 한 발제자가 토로한 말이다. 교육아사리 제도는 조계종이 2010년 국내외 대학에서 석사 이상의 학력을 소지한 스님들을 대상으로 연구를 지원하고 학인 지도에 활용하기 위해 처음 도입됐다. 2011년 처음 19명을 위촉한 데 이어 매년 신규 및 재위촉을 통해 현재 60여명이 활동하고 있다. 이미 오래전부터 박사급 연구인력을 교학 및 학제간 연구, 후학 지도 등에 활용하고 있는 다른 종교계에 비해 늦은 감은 있지만, 조계종이 박사급 학위를 취득한 스님들의 학문역량을 종단에 회향할 수 있도록 돕는 제도를 마련한 것은 긍정적으로 평가됐다.

그러나 이런 평가와 달리 교육아사리 제도가 10년을 맞았지만, 교육아사리의 활동이 미흡하다는 지적이 적지 않다. 이날 세미나에서도 발제자는 교육아사리 활동이 미진하다는 지적에 대해 공감하면서 그 원인에 대해 △기본소득이 보장되지 않은 상황에서 연구 활동에 매진하기가 어려운 점 △등재학술지 등에 대한 진입장벽이 높아 학문적 성과를 반영할 수 없는 구조인 점 △교육아사리가 박사학위를 취득한 이후 제도권과 사찰교육기관에 재투입되는 인원이 극히 제한적인 점 등을 꼽았다. 결과적으로 교육아사리들의 연구 활동 무대가 좁고, 경제적인 문제로 연구를 지속하기가 어렵다는 지적이다. 이 때문에 특정 전공분야에서 최소 10여년간 연구에 매진했던 고학력 인력들이 학문연구를 지속하지 못하고 중도에 포기하는 일이 잦다는 것이다.

그러나 조금만 시야를 넓히면 교육아사리들을 활용할 수 있는 방안이 많다. 우선 종단 차원에서 종합연구소를 설립해 교육아사리들이 안정적으로 연구에 전념할 수 있는 토대를 마련한다면 이들을 ‘불교계의 씽크탱크’로 활용할 수 있다. 과학기술의 발달에 따른 생명윤리, 4차 산업시대 AI·로봇과 인간의 관계 설정, 기후환경 위기, 차별이 만연된 사회구조 속에서 평등의 가치를 구현할 수 있는 사회적 공론장 마련 등 향후 불교계가 고민하고 연구해야 할 과제는 적지 않다. 불교계 내적으로도 현대사회에 적합한 교학 체계 마련을 비롯해 탈종교화에 따른 포교 전략, 출가자 감소에 따른 사찰관리 운영 방안, 사회복지제도와 접목한 승려복지제도의 변화 등 풀어야 할 현안이 차고도 넘친다. 각각의 주제에 따른 연구성과물들이 축적된다면 조계종도 600여명의 박사가 포진돼 일본 사회를 이끌어가는 ‘창가학회’처럼 급변하는 미래사회에서 ‘사회적 어젠다’를 선점할 수 있다.

물론 연구소 운영과 연구인력 활용에는 적지 않은 예산이 필요하고, 한정된 종단예산으로는 감당하기 어려운 일일 수도 있다. 그렇더라도 국내외 유수 대학에서 박사학위를 받은 고급인력들을 재정적 어려움을 이유로 사장시키는 것은 불교계로서도 뼈아픈 손실이 아닐 수 없다. 불교의 미래를 위해 교수아사리 활용방안에 대한 적극적인 논의를 시작해야 할 때다.

권오영 기자 oyemc@beopbo.com

[1613호 / 2021년 12월15일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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