지난해는 정부부처와 공직자들의 잇따른 불교왜곡과 종교편향으로 얼룩졌다. 불교계는 이례적으로 강경대응을 천명하며 적극적인 개선에 나섰다. 거듭된 종교편향 사태 앞에 인내나 묵인보다 직접 변화를 이끌어야 진정한 평화가 이뤄질 수 있다는 인식이 확산된 결과다. 특히 대통령 선거를 앞두고 진정한 종교평화를 구현할 후보가 누구인지 검증의 잣대가 매서워지는 이유이기도 하다.

지자체·공공기관의 종교편향은 어제오늘 일이 아니다. 제헌헌법에서부터 ‘정교분리’ 원칙을 분명히 세웠으나 1945년 이승만 정부부터 70여년이 흐른 지금까지 종교자유를 침해하고, 특정 종교를 강요하는 일이 끊이질 않았다. 특히 이명박 정권의 정교분리 위배 행위와 불교지우기 정책은 극단으로 치달았다. 서울시를 봉헌하겠다던 이명박 대통령은 정기적으로 청와대에서 기도회를 열며 노골적으로 ‘기독교’를 선교했고, 각 기관 행정부처는 대통령 눈치보기식의 기독교 우호 정책을 앞 다퉈 내놓았다.

문재인 대통령은 대선후보 시절 “이명박 정부의 가장 큰 잘못은 종교편향과 종교 간 갈등을 부추긴 데 있다. 필요하다면 종교편향을 금지하는 법을 만들겠다”고 약속했다. 심각한 사회문제로 떠오른 종교차별 해소의 실마리를 제공하는 듯했다. 그러나 기대는 곧 무너졌다.

문재인 정부의 친가톨릭 행보와 지자체·공공기관의 종교차별 및 불교왜곡 사건은 스님들과 불자들을 아연케 했다. 문 대통령의 ‘교황 알현’ 논란을 비롯해 국공립합창단 종교편향, 천진암·주어사를 포함한 가톨릭 순례길 조성 사업, 한국국토정보공사의 스님 비하 홍보영상 유포, 정청래 더불어민주당 의원의 불교폄하 발언, 문화체육관광부의 크리스마스 캐럴 대중화 캠페인 등 불자들의 분노를 불러일으키는 사건들이 줄을 이었다.

몇몇 공공기관은 사과와 재발방지 대책을 내놓으며 문제해결에 나섰지만 상식을 넘어선 종교편향 행위들이 누적되자 불교계의 반발이 거세졌다. 조계종은 “더 이상 종교편향과 불교왜곡이 발생하지 않도록 하겠다”는 파사현정의 입장을 천명하며 범불교적 대응을 예고했다. 2008년 이명박 정부의 종교편향에 대응해 개최했던 ‘8·27 범불교대회’ 수준으로 1월21일에는 전국승려대회를 봉행하겠다는 계획이다. 2월 중순에는 30개 종단이 가입돼 있는 한국불교종단협의회와 범불교도대회도 개최한다. 조계종 전국비구니회, 중앙신도회, 포교사단 등도 항의방문과 1인시위로 종교편향 근절에 힘을 보태고 있다.

불교계의 강력 대응에 정치권에서도 민감하게 반응하는 모습이다. 20대 대통령 선거를 두 달여 앞두고 각 정당 대선후보들은 법보신문과의 인터뷰를 통해 종교편향 근절의 한목소리를 냈다. 이재명 더불어민주당 대선후보는 “특정 종교에 대한 편견과 배타적 행위는 바람직하지 않으며, 국가정책을 기획하고 집행하는 공무원의 경우 더욱 엄격하게 적용돼야 한다”고 밝혔다. 윤석열 국민의힘 대선후보도 “가이드라인이 구체적으로 형성돼 있지 않아 같은 문제가 거듭된다”며 “공직사회나 공공기관 등에 종교에 대한 바른 이해와 가치를 인식할 수 있도록 교육시스템과 가이드라인을 제시하겠다”고 말했다.

심상정 정의당 대선후보는 “헌법에 명시됐듯 공적 영역에서 종교 편향을 드러내는 일이 있어서는 안된다”며 “극히 일부 자질이 부족한 정치인이 종교 편향을 드러내는 일이 있어 왔는데 이러한 일이 반복되지 않도록 하겠다”고 약속했다. 안철수 국민의당 대선후보도 “내 신앙이 소중하듯 다른 신앙도 소중하게 여기고 서로 존중하는 의식과 문화가 절대적으로 필요하다”고 강조했다.

정치는 불교에 귀 기울여야 한다. 관용과 자비, 비폭력의 가르침을 홍포하고 모든 종교·종파의 완전한 자유를 보장한 인도의 아쇼카왕이 훌륭한 모범이 될 수 있다.

조계종 종교편향·불교왜곡 범대책위 사무처장 혜일 스님은 “차별은 사회적 병리현상으로 차별하는 자와 차별받는 자를 모두 병들게 하며 이는 종교계도 마찬가지”라면서 “불교계가 일치단결해 더 이상 차별과 왜곡이 벌어지지 않고 평화가 정착될 수 있도록 앞장서야 한다”고 말했다.

김내영 기자 ny27@beopbo.com
 

[1615호 / 2022년 1월1일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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