20대 대선을 1주일여 앞둔 가운데 이재명 후보선대위와 더불어민주당 전통문화발전특별위원회(위원장 김영배)가 호남불교계를 찾아 불교공약을 설명하고 의견을 청취하는 자리를 마련했다. 대선을 앞두고 여당 대선캠프에서 불교계 공약을 발표하고 직접 설명의 자리를 마련한 것은 이례적이다. 종교편향 논란으로 틈이 난 불교계와의 간극을 좁히고 불교정책 개선에 대한 진정성을 보이겠다는 취지로 보인다.

이재명 더불어민주당 선대위와 전통문화발전특위는 3월1일 오전 장성 백양사에서 ‘여시아문 신수봉행’을 개최했다. 불교계 의견을 청취하고 이를 받들어 실천하겠다는 의미다. 앞서 민주당은 2월20일 통도사에서 영남권 사찰 주요스님들을 초청해 ‘여시아문 신수봉행’을 개최한 데 이어 두 번째다. 이 자리에는 조계종 원로의원 성오 스님(백양사)을 비롯해 백양사 주지 무공, 화엄사 주지 덕문, 송광사 주지 자공, 대흥사 주지 법상, 선운사 주지 경우 스님의 호남 5대 교구본사 주지스님들이 참석했다. 또 호남권 중앙종회의원 석장, 만당, 설도, 원명, 대진, 향문 스님과 광주불교연합회장 도성, 수석부회장 도계, 총무 해청 스님 등이 동참했다. 민주당에서는 김영배 전통문화발전특위 위원장을 비롯해 이개호, 김승남, 윤재갑, 소병철, 민형배, 소동용, 이원택 의원과 이규민 전 의원, 송지용 전북도의장을 비롯한 호남지역 도의원이 참석했다.

간담회에 앞서 백양사 주지 무공 스님은 인사말을 통해 “종교와 정치는 구분이 돼야 한다는 점에서 조심스런 마음이 있지만, 나라 살림을 책임지는 분들이 찾아주셔서 반갑다”며 “의원님들의 소중한 의견을 듣고 불교가 민족종교로서 어떠한 점이 나라에 도움 될 수 있고 국민들에게 마음의 평화를 줄 수 있는가 서로 마음을 나누는 자리가 되길 바란다”고 말했다.

교구본사주지협의회장 덕문 스님도 인사말을 통해 “불교계가 민주당에 서운했던 점은 기대치가 있었기 때문이다. 비온 뒤에 땅이 더 굳어진다고 이렇게 간담회를 가지면서 소통하면서 풀어가면 좋겠다”고 했다. 이어 “우리나라가 선진국으로 가고 있는 가운데 경제 부국도 중요하지만 문화에 대한 중요성도 잊어서는 안 된다”면서 “전통문화 특히 불교문화에 대한 관심과 이해를 통해 많은 부분을 해결하고 발전해 나갔으면 한다”고 강조했다.

선대로부터 4대째 이어오는 백양사 신도임을 밝힌 이개호 의원은 “큰스님들께 인사를 올리고 저희들이 대한민국의 전통문화를 발전시켜나가겠다는 의지를 다지기 위해 만든 자리”라며 “저희들은 오늘 석가세존의 말씀을 들었던 아난존자의 마음으로 듣고 해야 할 일들을 찾아 부지런히 일하겠다”고 말했다.

이어진 간담회에서 김영배 의원은 “문재인 대통령이 대흥사에서, 이재명 후보가 화엄사에서 고시공부를 했던 인연이 있다. 호남에서 이렇게 이재명 후보의 공약을 설명하게 돼 기쁘다”며 “오늘을 계기로 전통문화가 우리 민족에게 얼마나 중요한 가치를 갖는지를 알고 있다”고 했다. 이어 김 의원은 이재명 후보의 불교 10대 공약에 대해 설명하며 “민주당은 전통문화의 정책을 규제에서 지원으로 패러다임을 바꾸고, 전통사찰의 현안에 대한 전수조사를 통해 종합적이고 체계적인 지원 시스템을 만들어 장기적으로 국가차원의 운영해 나가겠다”며 “이런 시스템을 지속적으로 운영하기 위해 정책예산도 확대해 나가겠다”고 설명했다. 또 해외 밀반출 문화재 반환, 남북 종교간 교류 확대, 국가 조직 내에서의 종교 편향문제가 재발하지 않도록 하겠다고 밝혔다.

조계종 원로의원 성오 스님은 “1700여년 세월 동안 불교는 민중들의 정신적 지주였고, 호국불교 이념을 바탕으로 전란 때마다 국민을 살렸고 일제강점기에는 독립운동에도 앞장섰다”며 “백양사도 농사를 짓고 산에서 나는 과일과 열매, 나물을 캐서 팔아 생활하면서도 일제강점기 광성의숙을 세워 민족사를 강의하다 폐교된 아픔을 겪는 등 민족정체성을 지키기 위해 노력해 왔다”고 강조했다. 이어 “1960년대 국립공원제도가 도입되면서 사찰이 아무것도 할 수 없게 제재를 하고, 작은 입장료로 생활하게 하면서 스스로 살아갈 수 있는 자생력을 잃게 했다”며 “정부가 이렇게 규제로 사찰 경제를 압박해놓고, 이제 와서 ‘대동강 물을 팔아먹는다’ ‘통행료 받는다’고 말하는 것은 매우 아쉽다”고 지적했다.

백양사 주지 무공 스님은 “1700여년의 역사 동안 불교는 정신적 지주로 전통문화유산을 지켜왔는데 대한민국은 여전히 숭유억불의 시대를 이어가고 있는 것 아닌가 하는 생각이 든다”고 꼬집었다. 이어 “현재의 우리나라 역사 인식에 있어서도 임진왜란 때 조헌 선생과 700 의총은 널리 알려져 있지만 함께 싸운 영규 대사와 800명의 스님에 대해서는 크게 조명하지 않는다”며 “700의총은 국가적 제향이 이뤄지는 상황에서 800명 승병은 역사에서 사라져 가고 있고, 심지어 외세에 맞서 스님들이 피땀 흘려 지은 남한산성을 천주교 성지로 둔갑시키려는 노력을 하고 있다”고 토로했다.

중앙종회의원 만당 스님은 “불교계에서도 특히 어려운 곳이 호남이다. 국가가 사찰 소유의 토지를 활용할 수 있는 권한을 없애 버렸다”며 “국립공원 문제를 해결하기 위해 문화재 관람료를 지원하겠다는 것은 근본적으로 잘못된 해결 방법”이라고 지적했다. 이어 “국립공원 문제는 국립공원에서 사찰소유 토지를 제외시켜 원상시켜 주면 사찰이 자체적으로 경영해서 운영할 수 있다”며 “국립공원에서 사찰 소유의 땅을 해제하는 것이 우선”이라고 강조했다. 특히 스님은 “일제강점기 일본인들이 한국불교를 통제하기 위해 만든 제도와 법령이 조금 바뀐 형태로 이어져 오고 있다”며 “여러분들께서 잘못된 법령을 현실에 맞게 합리적으로 개선하는 데 앞장서 주길 바란다”고 말했다.

중앙종회의원 향문 스님도 “현재 국가적 위기를 타개하기 위해 역사적으로 호국을 위해 앞장섰던 인물들을 기리는 호국기념일을 제정할 필요가 있다”며 “특히 호국불교의 상징인 ‘의승의 날’을 제정해 국난극복의 의지를 모아야 한다”고 했다.

소병철 의원은 “이번 간담회를 통해 불교계의 고충을 일부 알게 됐다”며 “헌법에는 ‘국가가 전통문화를 계승 발전하고 민족 문화를 창달해야 할 의무가 있다’고 규정하고 있음에도 그동안 우리가 그것을 등한시했다는 걸 깊이 참회한다”고 말했다. 이어 “대한민국의 전통문화는 불교문화를 빼놓고 말할 수 없다”며 “불교계에 대한 잘못된 관행의 근본부터 고쳐나갈 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.

장성 백양사=신용훈 호남주재기자

[1623호 / 2022년 3월9일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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