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<사진설명>지난 94년 4월. 조계종의 개혁을 바라는 대중들이 조계사에 운집해 서의현 원장의 퇴진을 촉구하고 있다.
4월 10일 조계종이 종단 개혁을 시작한 지 꼭 10년이 됐다. 지난 94년 서의현 총무원장의 3선 저지를 위해 촉발된 종단 개혁은 일제에 의해 덧칠해진 왜색 불교의 흔적과 타율적인 정화로 인해 발생한 여러 가지 부작용을 일소시키는 일대 혁신이었으며, 아래로부터 시작된 종단 민주화의 상징이었다.
따라서 개혁은 종단의 민주화와 합리화를 통해 종무행정의 틀을 마련하고 권력을 분산시킴으로서 대중의 공의를 통한 종단 운영의 기틀을 마련했다는 점에서 긍정적인 평가를 받고 있다. 그러나 한편으로는 선거제도 양산으로 인한 각종 부작용과 승풍 해이, 권력 분점으로 인한 정치승 양산 등의 비판이 있는 것도 사실이다.
삼권분립 확립…종회 권력 확대
종단 개혁의 시발은 서의현 총무원장의 3선 저지였지만 총무원장에 집중된 권력의 분산을 통한 종단 민주화가 본 목적이었다. 따라서 지난 10년 동안 조계종은 개혁입법을 통해 총무원장의 교구본사 주지 임면권을 없애고, 교육원과 포교원을 별원으로 독립시키는 등 총무원장에 집중된 권한을 대폭 축소했다.
특히 종회와 호계원의 기능과 역할을 수립해 근대적 의미의 삼권 분립을 확립했으며, 종회를 확대하고 그 권한을 대폭 강화함으로써 견제와 균형이라는 점에서 상당한 진전을 이뤘다는 평가를 받고 있다.
이런 법적-제도적인 발전은 승가 교육과 법계제도의 정비, 종무 행정의 양적·질적 증가로 이어졌다. 단일 계단의 활성화, 기본교육 4년 의무화 등 승가교육체계의 정비로 승려의 질을 높이고, 각종 승가고시를 단계적으로 마련, 권한에 따른 실력과 능력을 검증하는 제도적인 틀을 마련했다. 또 종단 행정의 전문화와 분업화로 인해 예산이 1995년 71억 3000만원에서 2003년 162억 1000만원으로 증가하는 등 종무 행정의 규모면에서도 상당한 진전을 이뤘다.
특히 사회복지재단 중심의 복지 사업을 필두로 통일, 환경 운동에서도 괄목한 만한 성과와 역량을 발휘하면서, ‘정권의 시녀’로 비난을 받던 불교가 이제는 불교 NGO활동을 통한 대 사회 참여로 국가-정부 권력에 대한 견제 세력으로 평가받고 있는 점도 큰 성과라고 할 수 있다.
그러나 긍정적인 평가만 있는 것은 아니다. 짧은 기간의 급속한 개혁. 사회 제도의 비판 없는 수용으로 종교로서의 본래 모습을 잃어가고 있다는 우려의 목소리도 곳곳에서 나오고 있다. 종단 개혁 과정에서 발생한 가장 큰 부작용은 역시 각종 선거로 인한 폐해를 들 수 있다.
교육체계 정립… 계율 의식 저하
선거 때마다 불거지는 금권-탈법 선거 시비와 구성원 간의 반목과 갈등이라는 선거 후유증은 화합과 대중 공의라는 불교 본래의 종교적인 모습을 탈색시키고 있다.
또 종정 스님과 원로회의, 총무원장의 권위를 압도하는 종회의 권한 집중이 위계질서의 문란과 정치승의 대거 양산으로 이어지면서 종단 발전을 가로막는 큰 장애라는 지적도 받고 있다.
특히 종단 권력이 수행 체계가 아닌, 행정 체계로 재편되면서 이판승의 설자리를 없애버렸다는 비판과 함께 이에 따른 승풍 해이와 계율의식 저하가 눈에 띄게 늘고 있다는 우려 섞인 목소리도 나오고 있다.
김형규 기자 kimh@beopbo.com