식량이나 현금 지원 등 불교적 교류와 무관한 사업에 주력해왔던 조불련이 북 사찰 장엄을 위한 단청과 법회에 사용할 음향기기 등 용처가 불교계에 한정된 물품의 지원을 요청한 것은 본격적인 남북 불교교류를 예고하는 것이어서 환영할 만 하다. 이같은 조불련의 변화는 남북 불교계가 이제 불교 본연의 교류에 전념할 만큼 신뢰를 쌓았고, 또한 조불련도 독자적으로 협상 테이블에 나설 만큼, 북 정부로부터 인정을 받고 있다는 반증이라고 볼 수 있다.
그러나 이번 북경 남북 불교도들의 회동을 보며 과연 이번 단청 지원을 통한 남북교류가 제대로 진행 될 수 있을지 의구심을 가지지 않을 수 없다.
조불련은 이번 회담에서 단청이 필요한 사찰의 숫자는 물론, 재료 소요량과 단청 도색 면적 등을 구체적으로 마련해, 제시한 것으로 알려졌다. 그 만큼 조불련은 이번 단청 지원을 치밀하게 준비했고 또 상당한 기대를 하고 있고 있는 것이다.
그러나 남 불교계는 조불련과 사뭇 대조적이다. 남 불교계의 대북 교류 단일 창구인 종단협이 석연찮은 이유로 회담에 나서지 않은데다, 단청 기술자 파견 등 주도적인 역할을 담당해야 할 태고종도 북경에 가지 않았다. 그나마 회담에 참여했던 평불협과 조계종도 신계사 복원에서 쌓인 앙금을 풀지 못하고 각 각 다른 속내를 보이고 있는 것이다. 단청 지원은 본격적인 남북 불교 교류의 신호일 뿐만 아니라, 이를 바탕으로 북 사찰 복원에 남 불교계가 참여할 수 있는 절호의 기회가 될 수 있다. 북 단청 지원이 성사될 수 있도록 남 불교계의 통일된 목소리가 필요한 시점이다.
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