벽화는 단청과 더불어 사찰을 장엄하는데 있어 빼놓을 수 없는 요소다. 전각의 벽을 장식하고 있는 이들 그림은 예배의 대상인 불·보살의 존상 뿐 아니라 불교의 교리적 내용이나 석존의 전생이야기 등을 예술성 있게 표현하고 있다는 점에서 대중을 교화하고 신앙심을 불러일으키는 소중한 역할을 담당하고 있다. 그러나 오랜 세월 사찰 벽화는 건축물의 부속품 정도로 여겨져 체계적인 연구 대상에서 제외됐고 이 때문에 탈색과 박락이 심화되면서 원형 훼손이 갈수록 가속화 되고 있다.

최근 출간된『한국의 사찰벽화-충청남도·충청남도』편은 사라져 가는 벽화에 대한 이런 위기의식을 반영한 소중한 결과물이다. 문화재청과 (사)성보문화재연구소가 지난 2006년부터 벽화 보존과 관리를 위해 5개년 계획으로 진행하고 있는 ‘사찰건축물 벽화 조사’의 성과물로 지난해 나온 인천·경기·강원도 편에 이은 두 번째 조사 보고서다.

이번 보고서에는 국보인 수덕사 대웅전을 비롯해 충청 지역 15개 사찰 건축물에 남아있는 총 361점의 벽화가 총 망라돼 있다. 이들 지역 벽화는 서수(瑞獸·불법을 수호하는 상서로운 짐승인)와 나한(羅漢)이 절대 다수를 이루고 있었으며 주악비천(奏樂飛天), 산수(山水), 신중(神衆), 고승(高僧), 고사인물(故事人物) 등 주제도 다양했다. 특히 1차 조사 대상인 벽화 외에도 포벽, 내목도리, 대들보, 기둥 등에 그려진 비천, 용, 악기, 화조 등의 별화(別華)도 빠짐없이 담아 보는 즐거움뿐만 아니라, 회화사적으로도 의미가 크다. 

보고서에는 또 ‘단청의 형태구성과 상징구조, 씨방의 영기화생의 도상(강우방 일향한국미술사 연구원장)’ ‘마곡사 대광보전과 백의관음벽화(김미경 서라벌대 강사)’ ‘신륵사 극락전 벽화(이용운 불교문화재연구소 선임연구원)’ 등 3편의 논문도 함께 실었다.

김형규 기자 kimh@beopbo.com