조계종 총무원장 자승 스님이 “부처님오신날을 맞아 조선불교도연맹(이하 조불련) 대표를 초청, 서울 조계사에서 남북합동 봉축법요식을 봉행할 것”이라고 밝혀 이목이 집중되고 있다. 특히 조계사 남북합동 봉축법회는 분단 이후 처음이라는 점에서 성사 여부에 대한 관심이 커지고 있다.

자승 스님은 1월17일 신년기자간담회를 열고 “남북의 긴장완화와 공존·상생을 위해 오는 5월 부처님오신날 북한 조불련 대표를 초청, 서울 조계사에서 남북합동 법요식을 봉행할 것”이라고 밝혔다. 스님은 이어 “지난해 북한을 방문한 자리에서 조불련 측에 서울 조계사에서 봉축법요식을 함께 봉행하기로 하고 공식적으로 초청 의사를 전달했다”며 “이 일이 원만히 성사될 수 있도록 종단 차원에서 적극적으로 추진할 것”이라고 강조했다.

그 동안 부처님오신날을 맞아 남측 대표들이 북한 신계사 등에서 합동 봉축법요식을 봉행한 적은 있지만 조불련 대표들이 조계사를 찾아 합동법회를 봉행하는 것은 분단 이후 처음이다. 따라서 이번 남북합동 봉축법요식은 남북 민간교류사에 있어 커다란 전환점이 될 것으로 전망된다. 또 북측 불교계 대표들이 남측 사찰을 찾는 것도 지난 2003년 3월 서울 봉은사에서 열린 6·15공동선언 기념 남북합동 3·1절 법회 이후 10여년 만에 재개되는 것으로 이명박 정부 들어 고조된 남북긴장을 완화하는 계기가 될 것으로 보인다.

물론 남북합동 봉축법요식이 성사되기 위해서는 적지 않은 난관이 예상된다. 우선 이명박 정부가 고수하고 있는 강경일변도의 대북 기조가 개선되지 않는 한 북측 조불련 대표들의 남측 방문이 쉽지 않을 것이라는 전망이 많기 때문이다.

그러나 현 정부의 대북관계를 개선해야 한다는 여론이 확산되고 있을 뿐 아니라 올해는 이명박 정부의 집권 마지막 해라는 점에서 기존 대북기조를 유지하기가 어려울 것이라는 견해도 나오고 있다. 여기에 조계종도 이번 조계사 남북합동 봉축법회를 단순히 일회성 이슈 몰이가 아니라 북측과의 신뢰를 바탕으로 진행해 온 순수한 종교행사임을 내세우면서 강한 의지를 보이고 있어 성사 가능성이 높다는 관측도 많다.

자승 스님은 이날 기자회견에서 “(흔히 정치권에서) 통일이라는 말을 너무 쉽게 사용하고 있다”며 “과연 통일에 대해 얼마나 진실하게 고민을 하고 있는지 의문이 든다. 너무 정치적 구호로 이용하고 있는 것은 아닌지 우려스럽다”고 지적하면서 이번 법회를 정치적으로 확대해석하는 것을 경계했다. 그러면서 스님은 “그 동안 대북관계에 있어 조계종의 대원칙은 남북의 공존과 상생”이라며 “남과 북이 더불어 잘살자는 개념으로 교류를 해왔고, 이런 전제 속에서 지난해 평양 방문에서 남북의 교류와 화합을 위해 북측에 공식 제안했다”고 밝혔다. 이번 법회 역시 그 동안 남북불교계가 지속적으로 이어온 순수한 민간교류의 연속선상에 있다는 설명이다.

실제 그 동안 조계종을 비롯한 불교계는 이명박 정부의 강경일변도의 대북기조 속에서도 신뢰를 바탕으로 남북 민간교류를 이어왔다. 특히 조계종은 이명박 정부 들어서도 매년 금강산 신계사에서 기념법회를 열었을 뿐 아니라 8·15남북 동시법회와 부처님오신날 남북공동 발원문 등을 지속적으로 발표하면서 남북불교계의 우의와 신뢰를 구축해 왔다. 또 지난 2010년 천안함과 연평도 사건 이후 정부가 내세운 ‘5·24조치’로 남북 민간교류조차 극히 제한되는 상황 속에서도 지난해 9월 총무원장 자승 스님을 비롯한 조계종 대표단이 방북을 강행, 평양 보현사에서 ‘대장경판각 1000년 기념 남북합동법회’를 봉행하는 등 남북 민간교류의 끈을 놓지 않았다.

사회부장 혜경 스님은 “현재 북측과 실무 접촉을 진행하고 있다”며 “분단사상 처음으로 열리는 조계사 남북합동 봉축법회가 반드시 성사될 수 있도록 최선을 다할 것”이라고 밝혔다.
 

권오영 기자 oyemc@beopbo.com