1985년 9월 5일 울산 울주군 가지산 석남산에 승가는 물론 세간의 이목이 집중됐다. 한국불교전래 1600여 만에 명실상부한 비구니회가 본격 출범하기 때문이었다. 이미 60년대 말 몇몇 비구니 스님들에 의해 ‘우담바라회’가 구성되긴 했지만 시간이 지나면서 어느덧 활동은 유야무야해진 상태였다. 이날 모임의 초대회장으로 선출된 이가 바로 가야산 보현암 혜춘 스님(慧春, 1919∼1998).
평소 비구니의 사표로 칭송받던 스님이 회장으로 추대된 것은 어쩌면 당연하다. 그동안 알게 모르게 푸대접 받던 비구니들에게 늘 용기와 희망이 되어 주었던 까닭이다.
초대 회장을 맡은 혜춘 스님은 비구니들의 정체성의 확립과 종단내 위상을 높이는데 온갖 노력을 기울였다.
98년 11월 6일 열반
그 당시 전국비구니회 출범을 앞두고 혜춘 스님은 “승단 안팎의 제반사를 감안해 볼 때 우리 비구니들이 합심단결해서 제자 본연의 자세를 되살리고 불법을 지키는 마지막 보루가 되어야 한다”며 출범의미를 강조하곤 했다.
종회에 비구니 스님들이 참여하고 지난 8월 19일 역사적인 전국비구니회관이 건립될 정도로 비구니 위상이 높아진 데는 스님의 헌신적인 노력이 있었기에 가능했다는것은 아무도 부정할 수 없는 사실이다.
1919년 함경남도 북청에서 태어나 1951년 해인사 약수암에서 창호 스님을 은사로 구족계를 받고 득도했다. 1961년 통도사 자운 스님을 계사로 비구니계 수지 받고 윤필암과 석남사 등에서 36안거를 성만했다.
성철 스님 ‘진짜 중’인가
전국비구니회를 창립한 이후 스님은 1988년과 1999년에 목동청소년회관 관장을 역임하며 정화불사에 혼신을 다했다. 1988년에는 국민훈장모란장을 받기도 했다.
혜춘 스님의 일생에서는 성철 스님과의 인연도 빼놓을 수 없다. 성철 스님을 만나기 위해 일주일 동안 성주사에서 10만 배를 한 뒤 소원하던 만남을 가졌고 스님으로부터 ‘진짜 중’이 될 수 있다는 징표의 법음을 받기도 했다. 또 혜춘 스님의 대쪽같은 성품을 보고 당시 비구니들은 ‘비구니의 선객’이라고 칭하기도 했다.
세납 80세, 법랍 47세. 때는 1998년 11월 6일. 만월(滿月)에 가까운 달이 구름에 가려 희미하게 빛나던 날. “이렇게 왔다가 이렇게 가는가, 오고감이 한결 같네, 청풍은 만리로다(如是來 如是去, 來去一如 淸風萬里라). 오늘 날씨가 좋지.” 라는 말을 남기고 입적했다.
안문옥 기자moonok@beopbo.com