우범기 전주시장의 ‘교회 순방’ 논란에 이어 전주시청 앞에 기독탄신일 트리가 때가 최근까지 존치돼 비판을 받는 가운데 전주시가 20일 오후 트리 철거 작업 중인 것으로 확인됐다.

문제가 된 트리는 전주시청 앞 오거리에 설치된 전주시기독연합회의 ‘기독탄신일 트리’로, 트리는 전주시가 지난해 11월21일부터 3월31일까지 오거리 광장 사용을 무료로 허가해주면서 이뤄졌다. 트리에는 ‘축 성탄’ ‘기쁘다 구주오셨네’ 등의 기독교와 관련된 문구와 수십여개의 협찬 교회명이 명기돼있다. 오후 5시30분에 점등된 조형물이 오후 10시까지 켜져있어 마치 지금도 12월 기독탄신일 시즌이라도 되는 양 부각시켜 기독교를 홍보하고 있다는 지적을 받았다.

우 시장은 트리를 철거해야 마땅한데도 이를 조장했다는 비판도 나온다. 실제 기독탄신일 트리와 관련해 우 시장은 2월3일 “지난해 11월부터 전주 오거리 문화광장을 성탄 트리와 빛 장식으로 꾸며 코로나19로 지친 시민들의 마음을 위로해줬다”며 김동하 전 전주시기독교연합회장에게 감사패를 수여하기도 했다. 시민을 방패삼아 시기에 맞지 않는 상징물을 설치한 것은 우 시장의 친기독교 성향을 그대로 드러내는 종교차별 행위라는 비판과 동시에 종교가 다른 시민들에게 위화감을 조성할 가능성이 높다는 지적이다.

송종석 전주시청 주무관은 2월16일 법보신문과의 통화에서 “경관 조성 차원에서 도움이 될 것 같아서 허가를 해줬다. 종교적인 의도로 허가를 내준 것은 아니다”며 “장기간 설치로 민원이 들어와 2월 말까지 철거해달라고 설치단체에 요청한 상태다. 양해를 바란다”고 설명했다. 이어 “불교계는 장기간 대여 신청을 하지 않았고 (부처님오신날 탑은)전주국제영화제 기간과 겹쳐 설치하지 못한 적도 있다”며 “올해부터는 종교적인 것을 참고해 진행하도록 하겠다”고 말했다.

그러나 전주시는 2021년 8월 한여름까지 트리를 존속시킨 ‘전주 8월의 크리스마스’ 문제가 불거졌을 당시 조계종 종교평화위원회와 전주불교연합회에 추후 종교콘텐츠를 활용한 관광사업 추진 시 종교적인 오해가 발생하지 않도록 사전에 협의 또는 설명을 강화하겠다고 공문을 보낸 바 있다. 그럼에도 전주시는 이를 무시하고 지난해 11월 기독교 단체에 4개월 간 트리 설치 허가를 내준 것이다.

미적지근한 전주시의 태도에 지역 불교계는 강하게 반발하고 나섰다. 금산사 총무국장 화평 스님은 2월17일 우 시장과의 면담에서 “거리에 설치된 교회 이름이 쭉 나열돼 있는 트리가 아직도 작동하고 있다. 다른 지역에서는 굉장히 심각한 문제로 삼고 시간이 지나면 바로 철거를 한다”며 “그러나 전주시는 아랑곳하지 않고 야간에도 환하게 불을 키고 있다. 이태원 참사 희생자 추모공간 설치 때도 당일날 바로 계고장 붙이지 않았는가. 그런데 왜 오거리 앞에 설치된 트리만 아무런 문제 없이 자리를 지키고 있는지 이해할 수 없다”고 질타했다.

이에 우 시장은 “종교 때문에 한 것을 아니”라고 항변했으며 20일 불교계의 반발을 의식해 오거리 트리 철거에 들어간 것으로 보인다.

지자체 장이 바뀌어도 전주시의 종교편향 행위가 계속되면서 이를 제재할 방안 마련이 시급하다는 목소리가 높아지고 있다. 금산사 신도회 나유인 부회장은 “전주시에서 발생한 종교차별 행위에 대해 수차례 전주시에 항의를 했지만 당시 뿐이었지 지금까지 계속되고 있다. 특히 기독탄신일 트리 자체가 선교활동으로 받아들여질 수 있다”며 “공무원들은 ‘눈 가리고 아웅’식으로 우리가 요구하면 닥친 문제만 해결하려고 한다. 공무원의 종교중립의무는 이미 사라진지 오래다. 지자체 차원에서 종교차별 모니터링 담당부서를 만들고, 징벌 수위도 엄격히 정해야한다”고 강조했다.

김용수 포교사단 전북지역단장은 “누구나 트리를 보면 기독탄신일이 생각나기 때문에 트리 철거는 이미 한참 전에 했어야 할 일”이라면서 “전북지역 포교사들은 전주시를 포함한 지역 곳곳에 발생하는 종교차별행위를 더 이상 좌시하지 않을 것이며, 지역단 차원에서 운영위를 열어 근본적인 문제해결 방안을 찾을 것”이라고 밝혔다.

김민아 기자 kkkma@beopbo.com
신용훈 호남주재기자 boori13@beopbo.com

[1670호 / 2023년 3월 1일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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