과거사 진상규명에 대한 논란이 사회적 이슈가 되고 있는 요즘, 1960∼70년대 박정희 정권 당시 강조됐던 호국불교가 군사 독재 강화를 위한 수단으로 이용됐다는 주장이 제기돼 논란이 예상된다.<사진설명>왼쪽 박정희, 오른쪽 헨릭 소렌슨
덴마크 코펜하겐 불교학세미나 헨릭 소렌슨 박사는 최근 「불교평론」(2004년 겨울 21호)에 기고한 ‘호국불교, 나라를 지키는가 정권을 지키는가’라는 글을 통해 “박정희 정권은 승려를 징집하는 일의 정당성을 확보하기 위해 한국불교사를 조작하는 일에 착수했으며 이런 결과로 그들의 정치적 목적에 맞는 호국불교 이념을 만들어 냈다”고 주장했다. 그의 주장에 의하면 박정희 정권은 ‘불살생계’를 지켜야 하는 승려들에게조차 군 입대를 강요하기 위한 이념을 마련하기 위해 동국대를 중심으로 한 불교학자들을 동원해 고려, 조선 시대 외적의 침입에 맞서 싸운 승병들의 모습을 그려낸 호국불교 이념을 도입시켰다는 것이다.
이로 인해 한국의 승려들은 ‘불살생계’를 파괴하는 ‘바라이죄’를 범할 수밖에 없는 군 입대를 받아들였고 이 같은 전통은 현대에까지 그대로 이어지고 있다고 강조했다.
더욱이 소렌슨 박사는 군사정권에 이 같은 이념적 배경을 제공해 준 불교학자들로 인해 한국불교는 도덕적 완결성을 잃었고 그에 따라 정통이라는 허울과 윤리적 고결함 마저 완전히 사라지게 했다고 강하게 비판했다.
그는 “60∼70년대 한국의 정치적 상황이 고려, 조선 시대와 같이 외적의 침략을 받고 파멸의 위기에 있을 정도로 극한 상황이 아니었음에도 반공산주의를 선동하는 호국불교 이념을 강조한 것은 한국불교학계가 군사정부가 내세운 반공정책의 한 축을 담당했음을 보여주는 것”이라고 지적했다.
그는 또 “박정희 정권 당시 한국불교계가 그려낸 뒤틀리고 편향적인 호국불교의 모습은 왕조 시대 펼쳐진 역사적 사실 그대로의 호국불교를 그린 것이 아니라 정치적 목적을 위해 인위적으로 확장, 재구성한 것”이라며 “이처럼 왜곡된 호국불교는 출가자로 하여금 계율의 핵심을 정면으로 거스르고 보살의 서원을 짓밟는 일을 강요하게 했다”고 비판했다. 그는 이어 “이 시대에 맞는 호국불교라는 용어의 쓰임새를 모색하려면 ‘나라를 지킨다’는 전근대적이고 침략적인 군사적 개념보다는 ‘나라를 보살핀다’는 개념으로 전환돼야 한다”며 “이런 의미에서 호국불교를 환경보호, 인권보호, 민주주의 수호 등에 힘쓰는 형태로 바꾸어 나가야 한다”고 주장했다.
그러나 헨릭 소렌슨 박사의 이 같은 주장에 대해 60∼70년대 일부학자들의 모습을 한국불교학계 전반의 상황으로 몰아가는 것은 받아들일 수 없다는 반론들이 많다.
동국대 서윤길 교수는 “군사정권 당시 극히 일부학자들이 이 같은 이론적 배경을 제공한 점은 일부 인정되지만 이것이 한국불교학계의 전반적인 모습은 아니었다”면서 “특히 60∼70년대 동국대 출신의 학자들이 군사정부의 반공정책을 옹호하는 한 축이었다는 주장은 역사적 상황을 이해하지 못하고 작은 사실을 당시의 전반적 상황으로 견강부회(牽强附會)하는 것”이라고 반박했다.
그러나 영산대 김종명 박사는 “군사정권 당시 불교학자들이 호국불교 이념을 내세웠던 것은 역사적으로 자명한 사실”이라며 “이제는 호국불교에 대한 역사적 재평가 가 이뤄져야 할 때” 라고 지적했다.
박정희 군사정권 시대에 대한 역사적 재평가 논란이 가속화되고 있는 요즘 60∼70년대 호국불교에 대한 논쟁도 뜨거워질 전망이다.
권오영 기자 oyemc@beopbo.com