“시대 아픔 안는 종교 본연의 기능 회복이 소통의 시작”

조계종 제33대 총무원장 자승 스님은 11월 4일 용산참사 현장을 찾아 고인의 극락왕생을 발원했다.

세계적 금융위기에 따른 소득불균형으로 사회적 양극화가 심화되고 있다. 이로 인해 소외계층은 갈수록 늘어나고 지역과 계층간의 대립과 갈등은 우려할 수준을 넘고 있다는 지적이 잇따르고 있다. 이런 까닭에 이웃종교계는 소외계층과 사회적 약자를 감싸 안는 다양한 활동을 지속하면서 사회와 소통의 고리를 이어가고 있다. 그러나 불교계는 이런 이웃종교계의 활동에 비해 사회 소외계층들에 대한 배려와 관심에 부족했던 게 사실이다. 때문에 불교계에 대해 기득권에 유착한 종교라는 비아냥거림을 감내해야만 했다.

그러나 지난해 불교계는 광우병쇠고기 수입 반대 촛불, 대운하 사업 반대 등 국민의 목소리를 대변하면서 사회와의 소통의 물꼬를 트기 시작했다. 특히 조계사가 공권력에 쫓긴 촛불 수배자들을 품에 안은 사건은 불교계가 사회적 약자에 관심을 보인 첫 사례라는 평가가 잇따랐다. 이로 인해 조계사는 새로운 민주화의 성지라는 명성을 얻었고 불교계의 위상도 한 층 높아졌다는 교계 안팎의 평가가 이어졌다.

그럼에도 이후 용산참사, 4대강 사업, 미디어법 등 현안에 대해 이렇다 할 목소리를 내지 못하면서 불교계가 다시 사회와 소통을 단절하려는 게 아니냐는 우려 섞인 지적이 많다.
따라서 불교계가 다시 사회적 소통 창구를 찾기 위해서는 무엇보다 사회적 현안 속에 노출돼 고통 받고 있는 약자나 소외층과 함께해야 한다는 것이 교계 안팎 시민사회단체 활동가들의 주문이다. 현장의 목소리를 직접 듣지 않고 고통을 느끼지 않으면 어떤 대안도 공염불이기 때문이다.

실제 용산참사 문제에 대해서도 가톨릭계가 고인들의 유족들과 고락을 함께 하는 등 사회약자에 대한 아픔을 끌어안으려 노력하고 있는 반면 불교계는 총무원장 자승 스님이 취임에 앞서 위로 방문을 하는 것에 그칠 뿐 문제 해결에 대한 뚜렷한 대안을 제시하지 못하고 있는 실정이다. 또 정부가 무리하게 추진하는 4대강 사업과 관련해서도 가톨릭 정의평화위원회가 소책자를 발간, 반대 입장을 천명하며 대국민 홍보를 강화하는 것에 비해 불교계는 여전히 뚜렷한 대응책을 마련하지 못하고 있다는 비판이 많다.

따라서 불교계가 사회적 소통의 창구가 되기 위해서는 소외계층에 희망을 제시하고 사회 현안에 대해 적극 대처할 수 있는 대책을 수립해야 한다는 게 교계 NGO 활동가들의 전언이다. 특히 종단 차원에서 노동, 인권, 생명 등에 대한 전문가 그룹으로 구성된 종책연구소를 설립, 사회문제에 대한 대안을 제시할 필요가 있다고 강조하고 있다.

불교환경연대 정우식 사무처장은 “용산참사의 경우 총무원장 스님이 다녀간 이후 종단 차원의 어떤 활동도 보이지 않는다. 4대강 사업 역시 몇몇 단체들과 지율 스님이 외롭게 활동하지만 종단은 침묵한다”며 “종단을 대표해 현장에서 고통을 나눌 수 있는 위원회가 필요하다”고 강조했다.

희망제작소 박원순 상임이사도 “원효 스님처럼 생활과 터전으로 들어와 고락을 함께하며 길을 제시해야 한다”며 “금전뿐 아니라 불교의 정신적 자산을 나누고 있는지 되돌아 볼 일이다. 김수환 추기경이 타계할 때 국민적 존경을 받은 이유가 바로 시대의 고통과 늘 친구가 됐기 때문”이라고 강조했다.
 
최호승 기자 sshoutoo@beopbo.com