‘신에너지 및 재생에너지 개발ㆍ이용ㆍ보급 촉진법’ 제2조의 규정에 따라 기존의 화석연료를 변환시켜 이용하거나 햇빛, 물, 지열, 강수, 생물유기체 등을 포함하여 재생 가능한 에너지를 변환시켜 이용하는 에너지로 정의하고 있다.

신재생에너지란 석탄, 석유, 원자력 및 천연가스가 아닌 태양에너지, 바이오매스, 풍력, 소수력, 연료전지, 석탄의 액화 및 가스화, 해양에너지, 폐기물 에너지 등으로 구분되며 이외에도 지열, 수소, 석탄에 의한 물질을 혼합한 유동성 연료를 의미한다. 넓은 의미로는 석유를 대체하는 에너지원으로, 좁은 의미로는 신재생에너지원으로 풀이되고 있다.

최근 10년간 우리나라의 에너지 소비는 매년 10%라는 세계 최고의 증가율을 기록하고 있으며, 온실가스 배출량 증가율 역시 세계 1위를 기록하고 있다.