지역 편중 해소·신도시 투자 등 시급
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침체일로를 걷던 어린이법회가 재도약의 기지개를 켜고 있다. 매년 30여곳의 사찰에서 어린이법회를 재개하거나 새로 개설 중이며, 일각에서는 2020년쯤이면 가장 활발했던 1980년대 수준에 근접할 것이란 장밋빛 전망도 제기되고 있다. 이 같은 성공의 요인은 어린이포교 활성화라는 종단의 지속적인 관심 속에 다양한 포교콘텐츠가 개발되고, 행정적 지원을 통해 어린이법회를 개설해 운영하도록 여건을 조성해온 결과로 분석된다.
어린이법회 붐이 일기 시작한 것은 1980년 초반이다. 1970년대 중·고등학교 불교학생회와 대학생불교연합회에서 활발하게 활동한 청년불자들이 어린이법회 지도교사로 대거 참여하면서 전국적으로 활기를 띠기 시작했다. 이후 어린이법회 교재 ‘연꽃’이 창간되고, 어린이교사대학이 창설되면서 어린이법회는 더욱 체계화·전문화돼 1980년대 말에는 전국 600여 사찰로 확대됐다. 더욱이 개신교계의 공격적인 선교전략에 맞서 불교미래를 위한 인재를 육성하고 어린이들이 부처님의 가르침을 선입견 없이 받아들일 수 있는 사회적 분위기를 조성해야 한다는 교계의 여론으로 어린이법회 인기는 식을 줄 몰랐다.
그러나 1990년대로 접어들면서 사찰과 스님들의 무관심, 지도교사 양성 소홀, 출판·음악 등 문화콘텐츠 개발의 관심 부족 등 총체적 부실이 발목을 잡았다. 또 불교 내부문제로 인해 시대적 변화에 발 빠르게 대처하지 못하면서 어린이법회는 내리막길을 걷게 됐다. “어린이법회 위기는 곧 미래 한국불교의 위기”라는 우려가 교계 곳곳에서 제기됐지만 총체적 난관을 극복할 이렇다 할 돌파구를 찾지 못했다.
이런 가운데 2005년 지관 스님이 조계종 총무원장으로 취임하면서 어린이법회 활성화의 ‘희망 불씨’는 되살아나기 시작했다. 당시 지관 스님은 종단 핵심과제로 어린이포교를 선정했다. 이에 발맞춰 포교원은 어린이포교단체협의회 조직, 어린이청소년위원회 구성 등 어린이포교·법회 활성화를 위한 본격적인 행보에 착수했다.
가장 먼저 시작한 부분은 미흡한 포교콘텐츠를 개발하는 일이었다. 포교원은 2007년 어린이포교용 홈페이지 ‘키즈붓다’를 개통한데 이어 2008년 어린이법회 전용 법요집과 의식곡집 CD를 제작해 일선 사찰에 배포했다. 또 ‘부처님 일대기’와 ‘삼국유사’ 등을 애니메이션으로 만들어 보급하는가 하면, 법회용 영어교재 ‘Hello, Dharma School’을 책과 동영상으로 제작해 누구나 활용 가능하도록 지원했다. 최근 이 같은 노력은 시대적 흐름에 따라 모바일용 애플리케이션 개발 등으로 이어지고 있다.
종단 행정 정책도 어린이법회 활성화의 한 요인이 됐다. 포교원은 지난 2009년 250여 지자체별로 최소 1개 이상의 사찰을 지정해 어린이·청소년법회를 운영한다는 계획아래 ‘어린이·청소년전법중심도량’ 제도를 도입했다. 포교원은 지난해까지 3차에 걸쳐 총 111곳의 어린이·청소년전법중심도량을 선정해 해당사찰에는 법회 운영에 필요한 각종 교구재 등을 지원하고 있다. 총무원은 주지인사고과제를 도입하면서 지난해부터 어린이법회 운영 사찰에 대해 가산점을 부여하고 있다. 주지인사고과제는 현재 직할교구에서만 시행하고 있지만 향후 전 교구로 확대할 예정이다.
불교스카우트, 국제청소년성취포상제 등과 연계해 어린이들의 참여를 유도한 점도 어린이법회 증가의 배경이 됐다. 법회를 통한 불교스카우트·국제청소년 활동은 참여만으로 자기개발 프로그램으로 인정돼 향후 대학입시 등에서 자료로 활용할 수 있다. 때문에 자녀를 둔 신도들에게 특히 많은 관심을 받고 있다.
하지만 어린이법회 증가세를 이어가기 위해서는 해결해야할 과제 또한 적지 않다는 게 어린이포교 전문가들의 한결같은 지적이다. 가장 시급한 점은 지역 편중 해소다. 어린이청소년위원회가 조사한 어린이법회 운영사찰 결과에 따르면 10곳 중 7곳이 수도권과 영남권에 집중돼 있다. 이 같은 현상은 교세가 약한 지역의 어린이들에게 불법을 접할 기회마저 축소시켜 결국 지역별 불자 편중을 더욱 가속시킬 뿐이라는 게 전문가들의 공통된 의견이다. 또 신도시에 대한 불교계의 관심과 투자가 집중돼야 한다는 점도 과제로 거론되고 있다. 불교미래사회연구소와 조계종 종책모임 무차회가 지난해 발표한 ‘수도권 포교 공동화의 현황과 대처방안 연구보고서’를 보면 서울·경기 택지개발지구와 신도시 등 수도권 내 개발지역에서 새롭게 공급된 종교용지 192곳 중 불교계 분양 필지는 전무했다. 이들 신흥 신도시 지역은 인구유입 속도가 빠른 반면, 거주자 평균연령은 낮고 어린이·청소년 비율은 높은 편이다. 때문에 신흥 성장동력으로서 종단 및 교구본사의 전략적 대응이 요구되는 대목이다. 이밖에 어린이법회 운영 인력에 대한 전문성 확보 및 처우 개선, 시대적 흐름에 조우하고 어린이들의 눈높이에 맞춘 포교콘텐츠 개발 등도 지속적인 관심을 갖고 노력해야 할 분야로 지적된다.
사단법인 동련 최미선 사무국장은 “2013년 초중고 학생들의 창의적 체험활동 전면 시행을 앞두고 어린이·청소년법회의 경우 인증대상으로 분류돼 법회 수요 요구는 더욱 확대될 것”이라며 “공적 프로그램으로서의 역할을 강화해 불자가 아니더라도 부담 없이 참여할 수 있도록 해야 한다”고 조언했다.
김현태 기자 meopit@beopbo.com