문재인 정부의 종교편향과 정청래 더불어민주당 의원의 불교폄하 발언 등을 규탄하기 위한 전국승려대회가 예고된 가운데 정세균 전 총리를 비롯한 더불어민주당 의원 36명이 서울 조계사를 찾아 참회 법회를 봉행했다. 특히 더불어민주당 의원들은 조계사 법당에서 108배 참회를 진행한 데 이어 총무원장 원행 스님을 예방하고 정청래 의원의 불교폄하 발언 및 정부 여당의 종교편향에 대해 머리를 숙였다.

더불어민주당 전 현직 의원 36명은 1월17일 오전 서울 조계사를 찾았다. 이날 조계사 방문에는 정세균 전 총리(이재명 후보 후원회장)를 비롯해 윤호중 원내대표, 김영배 더불어민주당 전통문화발전특위 위원장, 이원욱 정각회장, 한병도 원내부대표 등 더불어민주당 지도부와 불자 국회의원 등이 중심이 됐다. 불교폄하 발언으로 논란의 중심에 섰던 정청래 의원도 참석했다.

여당 국회의원 36명이 조계사 법당에서 108배 참회법회를 진행한 것은 대단히 이례적이다. 정청래 의원의 불교폄하 발언과 문재인 정부 들어 거듭된 공공기관의 종교편향으로 불교계가 전국승려대회를 예고하는 등 들끓고 있는 ‘반정부여당’에 대한 불심을 달래보겠다는 취지로 보인다. 정청래 의원도 함께 108배를 진행했다.

유정주 의원은 대표로 낭독한 발원문을 통해 “1700여년 한국불교의 역사와 현재, 그 맥락을 제대로 알지 못하고, 가벼이 생각해 커다란 구업을 지었음을 참회하고 또 참회한다”고 말했다. 이어 “문화재 관람료 논란은 박정희 정권 당시 조계종의 막대한 사찰부지를 일방적으로 국립공원에 편입했고, 국가재산인 것처럼 활용한 뒤 아무런 보상도 하지 않았으며 문화재의 효율적 보존관리를 위한 정부 부처간 통합조정 노력이 전무한 상태에서 비롯된 문제”라며 “이를 바로 잡아야 할 국회의원이 한순간 이를 망각하고 부적절한 발언을 했다. 스님과 신도, 불교문화를 사랑하는 국민 여러분께 죄송스럽다”고 거듭 고개를 숙였다.

또 “더불어민주당 불자 국회의원은 중선봉행의 마음을 발원한다”며 “앞으로 불교계의 뜻과 요구를 존중해 문화재 정책, 국립공원 정책을 개정하고 정부가 제대로 된 행정을 실행하도록 견제할 것이다. 전통문화가 잘 보존되고 많은 국민의 사랑을 받을 수 있도록 조건과 환경을 만들겠다”고 했다.

108배를 마친 더불어민주당 지도부는 한국불교역사문화기념관 4층 접견실을 찾아, 총무원장 원행 스님을 예방하고 비공개 논의를 진행했다. 20여분간 진행된 비공개 예방에서 더불어민주당 지도부는 정청래 의원의 불교폄하 발언에 대해 참회의 뜻을 전했고, 종교편향 근절 및 전통불교문화보존 및 계승을 위한 제도개선도 약속한 것으로 전해졌다.

김영배 전통문화특위 위원장에 따르면 민주당 지도부는 총무원장 원행 스님을 예방해 정청래 의원의 부적절한 발언으로 불교계와 국민들께 걱정을 끼친 점에 대해 사과하고 참회했다. 더불어민주당이 그동안 독재정권 시절 이후 국립공원 및 문화재보호에 대한 정책적인 문제를 말끔히 해결하지 못한 점에 대해서도 사과와 함께 불교계와 적극 소통해 풀어나가겠다는 뜻도 전달했다. 뿐만 아니라 전통문화발전 특위에서 진행하고 있는 국립공원 및 문화재보호에 대한 여러 현안에 대해 입법을 추진하고 있다는 점과 보다 실효성 있는 종교편향 예방을 위해 정부에 종교평화차별금지 위원회를 구성하는 방안을 이재명 후보의 공약에 포함하도록 하겠다는 점도 보고했다.

총무원장 원행 스님은 불자들과 국민들에게 걱정을 끼친 것에 대해 질책하면서도 “민주당이 진심어린 참회를 하고 종교편향을 근절할 수 있도록 노력하겠다는 의지를 보인 것은 다행”이라는 입장을 밝혔다고 김 위원장은 설명했다. 다만 원행 스님은 “전국승려대회는 예정돼 있어 진행할 수밖에 없다”는 입장을 전했다.

이에 대해 김 위원장은 “민주당은 승려대회 전까지 불교계와 더 소통할 계획”이라며 “이를 통해 승려대회가 오히려 (민주당과 불교계의 관계가 개선되는) 전화위복의 계기가 될 수 있도록 더 노력하겠다는 입장”이라고 밝혔다.

이에 앞서 윤호중 더불어민주당 원내대표는 “저희 당 소속 의원의 부적절한 말씀으로 인해 불교계의 마음을 어지럽히고, 민주당과 불교계 사이에 불편한 관계가 만들어진 것에 대해 마음아프게 생각하고 불교계에 죄송하다는 말씀을 드린다”고 재차 사과했다. 이어 “원장스님께서 신년사를 통해 ‘불이와 화쟁 정신으로 희망을 만들자’고 하셨다”며 “더불어민주당과 불교계가 불이와 화쟁정신으로 다시 한 번 대한민국의 미래를 위해 협력해 나가는 계기가 되도록 마음써주시기를 당부드린다”고 했다.

총무원장 원행 스님은 “감염병으로 인해 어느 때보다 국민들이 어려운 시기”라며 “여러 사안들이 부적절한 시기에 일어났고, 저희들의 행동까지 더해져 국민들의 심려를 끼쳐드리게 된 것은 죄송하게 생각한다”고 말했다. 이어 “오늘을 계기로 대표님이 말씀하신 것처럼 불이와 화쟁의 정신으로 불교계와 의원들간의 소통과 화합이 이뤄져 국가발전에 이바지하는 데 밑거름이 됐으면 좋겠다”고 강조했다.

이런 가운데 이 자리에 참석한 정청래 의원은 자신의 발언으로 큰 논란을 빚은 것에 대해 거듭 참회했다. 정 의원은 “오늘 저까지 조계사 방문을 허락해 주신 원장스님을 비롯한 스님들께 먼저 감사의 말씀을 드린다”면서 “국정감사 발언 이후 많은 것을 깨달았고, 그동안 불교계가 억울한 점이 많았다는 점을 인식했다. 심려를 끼쳐드려 송구하고 죄송하다. 다시 한번 사과의 말씀을 드린다”고 했다. 이어 “불교계가 그동안 말 못하게 억울했던 점이 많았다”며 “(민주당과 함께) 저 또한 미력하지만 (불교계의 현안해결을 위해) 최선을 다하겠다”고 강조했다.

앞서 정 의원은 지난해 11월25일 50여일 만에 서울 조계사를 찾아 뒤늦은 사과 방문을 추진했지만, 불교계의 거부로 무산됐다. 이후 정 의원은 전국 지방사찰을 비공개로 찾아 스님들에게 참회의 뜻을 전달한 것으로 알려졌다.

이에 대해 정 의원은 “(참회의 말씀을 드리기 위해) 전국 사찰 여러 곳을 비공개로 찾은 것”이라며 “스님들께서 많은 지혜의 말씀을 주셨다”고 말했다.

전국승려대회 봉행 5일을 앞두고 정청래 의원을 비롯한 더불어민주당 의원 36명이 참회의 뜻을 전달한 것은 차갑게 굳어진 불교계와 정부여당 사이에 온풍이 될 것이라는 분석이 나온다. 특히 조계종이 그동안 거부로 일관하던 정청래 의원의 참회를 일단 받아준 것은 큰 변화라는 점에서 관계개선의 시작점이 될 수 있다는 시각이 많다. 그러나 조계종이 승려대회를 예정대로 진행하겠다는 입장이 강한 만큼 관계개선에는 여전히 험준한 과정이 예고돼 있다.

권오영 기자 oyemc@beopbo.com
고민규 인턴기자

[1618호 / 2022년 1월26일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
※ 이 기사를 응원해주세요 : 후원 ARS 060-707-1080, 한 통에 5000원