조계종을 비롯한 한국불교종단협의회 소속 5000여 스님들이 1월21일 서울 조계사에서 전국승려대회를 봉행한 것은 이례적이다. 엄동설한과 코로나19 재확산의 우려 속에서도 스님들이 동안거 정진을 잠시 접어두고 거리로 나선 것은 그만큼 한국불교가 처한 현실이 엄중하다는 인식이 반영된 결과다. 그렇기에 승려대회를 통해 한국불교가 직면한 위기상황을 승가구성원들이 공유하고 이를 타개하겠다는 것이다.

조계종 중앙종회의장 정문 스님은 이날 ‘국민에게 드리는 글’을 통해 최근 감염병이 확산되는 엄혹한 현실에서 전국의 스님들이 승려대회를 열 수밖에 없었던 이유를 밝히고 이해를 구했다. 스님은 “코로나19 재확산되는 상황에서 5000명 스님들이 참여하는 승려대회에 대해 우려의 목소리가 있는 것을 모르지 않다”며 “그렇지만 이 시점에 전국 스님들이 들불처럼 일어나 한목소리로 자주권 수호를 외치는 전국승려대회를 열게 된 것은 그만큼 종교편향과 불교왜곡이 극에 달했기 때문”이라고 했다.

스님에 따르면 한국불교계는 코로나19가 처음 확산되기 시작한 2020년 2월부터 정부 시책에 호응해 선제적 방역지침을 준수해 왔다. 그 결과 단 한 건의 집단감염이 발생하지 않는 등 어느 종교보다 모범적으로 정부의 방역수칙에 협조했다. 또 템플스테이 등 불교가 할 수 있는 모든 방법을 동원해 심리적 방역에도 기여해 왔다. 그럼에도 불교계에 돌아온 것은 어느 정권 때보다 심각한 종교편향이었다는 게 스님의 설명이다.

실제 문재인 정부 들어 종교편향과 불교왜곡이 상식 수준을 넘어섰다는 게 불교계의 시각이다. 스스로 가톨릭 신자임을 표방한 문 대통령은 취임 초기 신부와 수녀를 청와대로 초청해 미사를 보고, 가톨릭 신자 중심의 내각을 구성해 논란을 일으켰다. 2018년과 2021년 두 번이나 교황청을 찾은 데 이어 해외순방 때마다 성당을 찾아 기도하는 장면을 노출하면서 국민을 상대로 노골적인 선교행위를 서슴지 않았다는 비판을 받았다.

정부 및 지자체, 공공기관에서도 종교편향이 끊이질 않았다. 국공립합창단은 시도 때도 없이 찬송가 공연을 하는가 하면, 경기도 광주시를 비롯한 지자체는 서소문 역사문화공원, 해미읍성, 천진암, 주어사 등과 같이 오랜 기간 불교 역사를 간직한 곳을 특정 종교의 성지화 조성사업을 지원했다.

이런 가운데 정청래 더불어민주당 의원은 조계종을 ‘봉이 김선달’에 비유하며 마치 사찰이 국민들에게 ‘통행세’를 갈취하는 사기꾼인 것처럼 호도했다. 이후 정 의원은 조계종의 면담요구를 거절했고, 계속되는 사과촉구를 무시해왔을 뿐 아니라 오히려 “자신의 말이 맞고, 그것이 국민여론”이라고 주장하며 오만한 행보를 계속해 불교계의 원성을 샀다. 그런가 하면 문화체육관광부는 지난해 12월 ‘경기 부양’이라는 미명 아래 크리스마스 캐럴을 전 국민에게 보급하겠다는 캠페인까지 진행했다.

정문 스님은 “기독교인 국회의원의 불교폄하와 천주교인 장관의 종교편향 정책은 이제 종도들 모두 묵과할 수 없는 지경에 이르렀다는 인식을 함께 하기에 충분한 것이었다”며 “이렇게 모아진 종도들의 뜻이 오늘 이 엄동설한에 전국의 스님들이 이곳 조계사에 운집하게 한 것”이라고 밝혔다. 이어 “오늘의 승려대회는 이제 이 땅에서 부당한 종교차별과 불교폄훼를 뿌리 뽑겠다는 불퇴전의 각오로 이뤄지는 것”이라며 “국민여러분께서는 한국불교의 자주권을 수호하겠다는 우리의 의지를 십분 이해하고, 이 땅에 종교로 인한 갈등과 대립이 사라지고 종교간 화합과 평화를 정착하기 위한 노력에 함께 동참해 달라”고 당부했다.

권오영 기자 oyemc@beopbo.com

[1618호 / 2022년 1월26일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
※ 이 기사를 응원해주세요 : 후원 ARS 060-707-1080, 한 통에 5000원