“속리산으로 가 길상초(吉祥草)가 많이 나 있는 곳을 찾아서 그곳에 절을 세우라”는 진표 스님의 당부를 그의 제자 영심 등이 그대로 따라 절을 지었고 절의 이름도 길상사로 정했다는 기록은 속리산 법주사의 창건 연기이다. 두루 알려진 것처럼 법주사는 금산사와 더불어 우리나라 미륵신앙을 대표하는 으뜸성지이다. 흔적만 남은 성소가 아니라 오늘날까지도 미륵신앙의 중심지로 당당히 그 위상을 과시하고 있는 곳이니, 법주사를 빼놓고 우리나라 미륵신앙을 논하는 것은 어불성설이다.
법주사가 미륵성지임을 알려주는 으뜸 표식은 ‘마애여래의상’이라고 불리는 거대한 바위에 새겨진 마애불상이다. 고려시대에 조성된 마애불로 부조(浮彫)로 높이가 5미터에 이르며 그 가치를 인정받아 보물 제216호로 지정됐다. 두 다리를 한껏 벌리고 앉아 있는 모습이며, 도식적인 삼도, 수평의 어깨, 삼각형 모양의 상체, 규칙적인 옷 주름, 날카로운 연꽃모양, 두 손을 가슴에 모아 설법인(손의 모양)을 짓고 있는 수인(手印) 등이 균형과 조화를 이뤄 그 솜씨가 보통 장인의 솜씨를 넘어섰다.
문명대 교수(동국대)는 그의 논문 <법주사 마애미륵-지장보살부조상의 연구-법상종미술연구3>에서 “고려 말인 1350년대에 제작된 미륵하생경변상도(彌勒下生經變相圖)의 불상 표현과 친연성이 강해 주목된다”고 밝힌 바 있다. 이처럼 이 마애불상은 미륵도량 법주사의 정체성을 대표하는 소중한 유물이다. 그 맞은편으로 희미하게 지장보살도가 새겨져 있는데, 이는 미륵보살과 지장보살로부터 계를 받은 진표 스님의 수기 장면을 상징한다.
이일섭 작가 yiilsup@hanmail.net
이학종 기자 urubella@beopbo.com