불교-정치 무관하다는 견해 무지의 산물
불교이상 실현 위해선 정치적 관심 필수

불교는 정치와 무관하며 또 무관하려 노력하는 것이 바람직하다고 인식하는 사람들이 많다. 정말 그럴까?

윤세원〈사진〉 인천전문대 교수는 이러한 견해를 단호히 부정한다. 오히려 불교는 대단히 정치적이고 이를 통해 불교와 정치는 각각의 이상을 실현할 수 있다고 강조한다. 한국불교학회(회장 이평래)가 2월 16일 서울 불광사에서 개최한 겨울 워크숍에서 윤 교수는 이러한 불교와 정치의 관계에 대한 자신의 입장을 밝혔다.

정치학을 전공한 윤 교수는 「연기론적 사유와 정치적 사유의 상호보완성」이란 논문을 통해 “불교는 정치와 무관하다고 보는 인식은 불교에 대한 부당한 오해일 뿐 아니라 정치에 대한 곡해”라고 주장했다. 이와 반대로 정치를 부정, 부패, 타락, 무능 등 부정적으로 생각하지 쉽지만 이는 엄밀한 의미의 정치가 아니라 반정치 행위이자 정치파괴행위라는 것. 따라서 ‘정치적 이상’과 ‘도덕적 목적’은 정치와 종교의 근원적 동질성을 확인할 수 있는 단초로, 이 둘은 윤리적인 영역에서 필연적으로 조우하지 않을 수 없다는 것이다.

윤 교수는 ‘불교에는 정치 윤리가 없다’는 막스 베버 견해와 ‘초기 불교는 왕자(王者) 계급을 위한 종교였다’는 일부 사학자의 주장, 또 ‘세속적 권력과 타협해 국왕과 착취계급국가의 이익을 적극적으로 옹호하는 사상적 도구’라는 막시스트들의 비판을 조목조목 비판하고 이것은 불교사상을 제대로 파악하지 못한 무지의 산물이라고 반박했다.

윤 교수에 따르면 불교의 인간관(무아)과 그에서 연유되는 인간의 가치(붓다가 될 수 있는 가능성), 그리고 그 가치를 실현하기 위한 도덕적 기초(계율)는 정치사상을 살찌우는 보물창고라는 것. 따라서 불교는 정치사상의 새로운 통로를 제시할 가능성을 제시하고 있으며, 실제 국가를 신이 창조한 것이 아니라 여러 조건이 만들어져 이루어졌다는 『기세인본경』 사상은 세계에서 가장 오래된 국가계약이론이라는 것이다.

그렇다면 불교의 정치참여는 어떻게 이뤄져야 하는 걸까? 윤 교수는 초기경전을 근거로 출가자와 재가자 사이에 차이가 있다고 말한다. 즉 승가의 경우 공동체의 차원에서건 개인적 차원에서건 직접적인 권력의 소유나 현실적인 정치참여는 금지돼야하며 단지 정치적 이상을 일깨우고 교육하는 스승의 역할로 제한하고 있다는 것. 하지만 재가자의 경우 권력소유나 현실참여는 지극히 당연하다는 게 그의 설명이다.

윤 교수는 “종교적으로 훈련된 심성은 한 사회를 유지 변화시키는 원동력이 된다”며 “불교의 이상을 실현시키기 위해서라도 불자들의 정치에 대한 관심과 참여는 반드시 필요하다”고 강조했다.

이재형 기자 mitra@beopbo.com