그러던 어느 날, 결국 사고가 나고 말았다. 영어로 말을 못해 화장실을 다녀올 수 없었던 다나는 외국인 선생님의 질문에 초조해 하던 중 대답이 아니라, 그만 오줌보가 터졌던 것이다. 그리고 그날부터 목소리를 잃었고, 초등학교에 입학해서는 입이 더 굳게 달라붙어 더 이상 학교를 다닐 수 없게 됐다.

‘다나’는 과연 동화책 속 주인공에 불과할 뿐일까? 아니다. 지금 우리사회에는 다나처럼 극한 상황에 처하지 않았을 뿐, 비슷한 상황에 놓여 있는 어린이들이 적지 않다.

일례로 지난해 말 한 텔레비전 프로그램에서 학원지옥 탈출을 희망하는 어느 초등학생의 고민이 방영되면서 많은 이들을 안타깝게 했다. 당시 11세의 어린 학생은 새벽 1시가 되어서야 잠자리에 들 정도로 많은 학원을 다니고 있었고, 엄마에게 학원 수를 줄여달라고 해도 돌아오는 답은 “학원 가”였다.

그렇다면 목소리를 잃은 다나는 어떻게 됐을까. 다나는 할아버지와 함께 시골생활을 시작했다. 고양이 냥이를 친구로 삼았고, 대나무 숲은 놀이터가 됐다. 그러던 어느 날 다나는 대나무 숲에서 손전등을 들고 있는 아저씨와의 만남을 시작으로, 또래 친구 수화, 스님 등을 만나면서 누군가를 만나고 대화할 수 있는 용기를 냈다. 마치 선재동자가 53선지식을 찾아다니는 구도행을 하듯 다나는 잃어버린 목소리, 즉 꿈을 찾기 위해 숲에서 여러 사람들을 만나기 시작한 것이다.

사람은 저마다 제 숲을 가지고 있다고 했다. 모두가 제각기 모습이 다른 것만큼, 사람들의 숲 역시도 제각각이다. 따라서 누가 먼저 그 숲에서 나왔다고 자랑할 일도 아니고, 아직 그 숲에 남아 있다고 해서 빨리 나오라고 재촉할 일도 아니다.

결국 숲에서 사람들을 만나며 목소리를 되찾은 다나처럼, 어린이들은 이 책을 통해 자신만의 숲을 가꾸고 그 속에서 자신의 꿈을 찾으려는 용기를 얻을 수 있다. 그리고 어른들 또한 책에서 자녀들을 위하는 마음이 지나치게 앞서 자칫 지옥 하나를 안겨주는 우를 범하는 대신, 용기와 꿈을 키울 자녀들만의 숲 가꾸기를 돕는 지혜를 얻을 수 있을 것이다. 1만원.

심정섭 기자 sjs88@beopbo.com

[1281호 / 2015년 2월 4일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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