집중점검-븍한불교 연구 현황과 과제
그동안 불교학계는 ‘북한불교’와 관련된 세미나를 단 한 차례도 개최한 적이 없을 정도로 무관심으로 일관해 왔고, 관련 학위논문도 법타 스님의 《20세기 최근세의 북한불교 변화에 대한 연구》(미국 클레이톤대, 박사, 1996)와 강의중 씨의 《북한의 통일정책과 포교과제》(원광대, 석사, 1999) 등 두 편에 불과할 정도로 연구 성과와 학자층이 극히 엷었다. 여기에 그간 일반적인 통일 및 북한불교에 대한 담론 역시 원론적인 차원의 수준을 넘지 못하다는 비판이다. 국가안보정책연구소 선임연구원 조성렬 박사는 “불교계는 그동안 통일이념과 방법에 대해 원효 스님의 화쟁론를 들었지만 이를 구체적인 통일 방법론으로 연결시키지는 못했다”고 밝히고 “이는 북한불교에 대해 충분한 이해가 없었던 것이 가장 큰 원인”이라고 지적했다. 영산대 정천구(한국정치학회 명예이사) 총장은 “지금까지 종교인들의 방북이 대화의 물꼬를 튼다는 측면에서 의미가 있었지만 남북정상회담 이후에는 그 의미가 줄어들 것”이라며 “앞으로는 남·북한의 학자와 공동으로 연구, 이로써 통일의 구체적인 방법론과 통일 이후 민족화합을 위한 방안을 강구해 나가야 할 것”이라고 조언했다.
그동안 북한불교 연구가 부진했던 원인은 자료 수집의 어려움과 현장성 결여 특히 현행법에 대한 두려움이 가장 큰 요소로 작용했다는 게 일반적 견해이다. 그러나 정부의 ‘햇빛정책’ 이후 상당한 교류가 이루어지고 있으며, 이제는 북한불교와 관련해서도 좀 더 깊이 있는 연구가 가능할 것이라는 전망이다. 동국대 북한학과 최대석 교수는 “북한 내에서 불교는 이미 어느 정도 민족종교로 인식되고 있어 북한 불교는 앞으로 많은 변화와 발전이 있을 것으로 보인다”고 말했다.
북한 전문가들은 불교학계가 원론적인 차원의 담론을 넘어 현실성 있는 방안을 제시해야 한다는데 의견의 일치를 보이고 있다. 곧 북한의 불교사상과 실태를 정확히 파악한 연후에 불교계가 강조해 온 ‘화쟁’의 묘미도 살릴 수 있다는 논리다.
이와 관련해 ‘통일 후 종교문제’란 주제로 3년 째 연구를 해오고 있는 연세대 신규탁 교수는 북한불교 연구를 철학적·역사적·문화사적 방향에서 연구할 것을 제안했다. 즉 자본주의와 사회주의의 이데올로기에 물든 양측 불교사상의 비교·분석을 통해 참다운 회통을 시도함으로써 문화·사상적인 화합에 기여할 수 있다는 것. 또한 고구려, 발해, 해방후 남북의 불교사를 체계적으로 연구해 통합을 기하는 동시에 남북의 불교의식, 법회, 불교성향 등에 대한 연구들을 통일을 준비하는 상황에서 꼭 필요한 연구임을 강조했다. 한편 중앙승가대 김상영 교수는 폐사지 연구의 중요성을 피력했다. 현재 북한에는 현존하는 60여 개의 사찰에 대해서는 어느 정도 알려진 편이지만 폐사지는 그렇지 못하다는 것. 따라서 통일 후 사찰복원 및 토지소유권과 관련해서라도 그에 대한 깊이 있는 연구가 있어야 한다는 주장이다.
조국평화통일불교협회 이지범 사무국장은 “통일은 상호간 사상과 문화에 대해 충분한 이해가 있을 때 다가올 수 있을 것”이라며 “북한 불교에 대한 다양한 연구가 불교학계에 의해 활발히 이루어지기를 기대한다”고 강조했다.
이재형 기자
mitra@beopbo.com
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