‘충주 봉황리 마애불상군’(보물)이 지자체의 무관심 속에 방치되고 있어 훼손 우려가 제기된다는 법보신문 보도와 관련해 미술사학자들이 “봉황리 마애불은 삼국역사가 공존하는 문화유산”이라며 “더이상 훼손·방치되지 않도록 충주시가 서둘러 보존책을 마련해야 한다”고 입을 모았다.

조성 시기와 주체에 대해선 여전히 여러 가능성을 열어둬야 하지만 시대적·지리적 배경으로 보았을 때 충주 봉황리 마애불상군은 삼국역사가 공존하고 있는 문화유산이 분명하다고 강조했다. 때문에 이번 일을 계기로 불상군 종합정비계획을 수립해야하며 충주를 대표할 고대 문화유산 콘텐츠가 되도록 활성화 방안을 마련해야 한다고 밝혔다.

양은경 부산대 고고학과 교수는 봉황리 마애불상군이 가진 가치에 대해 강조했다. 양 교수는 “백제 마애불로선 서산 용현리 마애여래삼존상(국보)과 태안 동문리 마애삼존불입상(국보)이 가장 이른 시기 조성됐고 신라에선 경주 단석산 신선사 마애불상군(국보) 연대가 가장 앞선다고 보고 있다”면서 “충주 봉황리 마애불상군도 삼국시대 마애불로서 관련이 있을 것이다. 조성 주체가 고구려인지 신라인지 여부를 떠나 삼국통일을 향해 나아가던 과정 중 새겨진 미륵 부처님이라는 것만으로도 미술사에 시사하는 바가 굉장히 크다”고 밝혔다. 

충주 봉황리 마애불상군의 △접근성 문제 △보호시설 부재 문제 △인근 축사로부터 발생하는 악취·해충 문제 등에 대한 지적도 잇따라 제기됐다. 

먼저 주수완 우석대 유통통상학부 교수(문화재청 문화재전문위원)는 접근성 문제를 지적했다. 주 교수는 “봉황리 마애불상군을 처음 방문했을 당시 내동대교 남단에서 하천 뚝방길로 향해야 한다는 안내가 없어 매우 헷갈렸다”면서 “특히 불상군 위치를 안내하는 표지판이 많지 않아 외지인이 찾기가 어려운 상황이다. 관광객을 위한 충주시의 세밀한 배려가 필요하다”고 했다. 

최성은 덕성여대 미술사학과 교수는 “충주시는 국보나 보물 이외에도 시도지정유형문화재까지 표지판 관리를 잘해 지자체 가운데서도 우수 지역으로 생각했었는데 이런 일이 있었다니 의외였다”면서 “담당직원이 어쩌다 누락했을 것으로 보인다. 빠른 조치가 이뤄졌으면 한다”고 아쉬움을 드러냈다.

최응천 동국대 미술사학과 교수(동국대 박물관장)는 내년 하반기 국립충주박물관이 착공한다는 소식을 전하며, “충주시가 중원문화권 유산 홍보를 위한 국립충주박물관을 세운다면서 정작 중원문화권 정체성을 보여주고 있는 봉황리 마애불상군은 방치하고 있다”고 비판했다. 이어 “마애불상군은 고구려비(국보)와도 매우 인접한 거리에 있어 삼국역사가 얽혀있는 고대문화 콘텐츠로 스토리텔링도 충분히 가능하다”면서 “코로나19로 해외여행길이 막히면서 지자체 대부분이 관광자원을 통한 지역사회 활성화를 꾀하고 있는 이 시점에 충주시 위상을 드높일 문화 콘텐츠를 이렇게 방치하는 것은 시 행정으로서도 매우 비효율적 행태”라고 지적했다. 

봉황리 마애불상군 보호시설 부재에 대해서도 대체적으로 의견을 같이했다. 학자들은 “보호시설이라곤 불상군을 둘러싸고 있는 울타리가 유일하다”면서 “하지만 이마저 너무 낮고 출입처가 개방돼 있는 상황이라 불특성 다수에 의해 고의적으로, 또는 관리상 부주의로 훼손될 가능성이 충분히 있다”고 우려했다. 또 “문화재청이 사물인터넷 첨단 방재시스템을 확대하고 있는 추세라 지자체가 조금만 관심을 가진다면 훼손 방지를 위한 CCTV나 출입제한 감지기 설치도 충분히 가능하다”고 전했다.

또 불상군으로 향하는 입구가 승용차 한 대 정도 지날 수 있을 정도로 비좁아 단체 관람이 불가능하고, 불상군 앞쪽 공간도 매우 협소해 여러 명이 한꺼번에 관람할 수 없는 상황도 보완해야할 부분으로 지적했다.

다만 봉황리 마애불상군 인근에 있는 축사에 대해선 “매우 민감한 문제”라며 조심스런 입장을 보였다. 현재 불상군 앞에 상당히 크게 자리하고 있는 돼지축사로 인해 관람객들로부터 악취·해충 발생에 대한 문제가 꾸준히 제기되고 있지만 학자들은 “누군가의 생계가 달려 있는 상황인데 문화재 앞에 냄새가 난다고 축사를 없애라고 할 수는 없다”면서 “지자체나 정부가 관광객의 불편을 최소화하고 주민들도 생업을 이어갈 수 있도록 악취를 최소화하는 정화 장치를 보조해주는 등 서로 공존할 수 있는 발전적 대책을 마련해야 한다”고 강조했다.

정주연 기자 jeongjy@beopbo.com

[1621호 / 2022년 2월23일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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