일명 ‘청와대 미남불’이 청와대에 계속 머물 수 있게 됐다. 그간 불상을 두고 빚어졌던 이전 논란도 사실상 마침표를 찍었다.

박보균 문화체육관광부 장관이 7월21일 용산 대통령실에서 윤석열 대통령에게 업무보고하며 미남불 보존·관리를 포함한 청와대 활용방침을 제시했다.

문체부 활용방침에 따르면 ‘석조여래좌상’(보물)은 1900년대 초 전통가옥 ‘침류각’(서울시문화재), 임금 쉼터로 만든 ‘오운정’(서울시문화재), 조선시대 왕을 낳은 후궁들 위패를 모신 ‘칠궁’, ‘천하제일복지’(天下第一福地)라는 글자가 새겨진 바위 등과 함께 청와대 문화재·유적으로서 스토리텔링을 축적하고 문화재청과 협의해 연구, 보존하기로 했다. 윤석열 대통령은 “청와대 공간이 국민의 복합예술 공간이 될 수 있도록 기획해달라”고 지시했다. 청와대 미남불 활용방침이 정부 차원에서 발표된 건 이번이 처음이다.

청와대개방추진단을 발족해 대통령실과 함께 관리·운영 업무를 맡아왔던 최응천 문화재청장은 7월27일 서울 중구 한국의집에서 열린 언론간담회에서 “권한이 문체부로 이관되더라도 문화재청은 ‘보존’이라는 본연의 업무를 충실히 할 것”이라며 “문체부가 주도하는 활용과 문화재청의 보존이 서로 함께 갈 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.

박보균 장관도  28일 국회 문화체육관광위원회 업무보고에서 더불어민주당이 청와대 역사성 훼손에 대해 우려하자 “활용의 핵심은 원형 보존”이라고 거듭 강조했다.

문체부 활용방침을 두고 여야와 각계 의견이 엇갈리고 있는 상황이지만 보물로 지정된 청와대 불상에는 영향을 미치지 않을 것으로 보인다. 이에 청와대 불상은 현 위치에 남아 대한민국을 대표하는 불교 문화재로서 국민적인 관심을 이어갈 것으로 보인다. 청와대는 개방 두 달 만에 관람객 140만명이 다녀갈 만큼 뜨거운 호응을 얻고 있다.

앞서 경주소재 시민단체들은 청와대 개방을 계기로 불상의 경주 이전을 강하게 요구했다. 경주문화재제자리찾기시민운동본부는 5월25일 용산 대통령집무실 앞에서 기자회견을 열고 “일제강점기 불법으로 경주에서 서울로 반출됐기에 불상이 더 이상 청와대에 있어야 할 이유가 없다. 청와대 경주 이전은 일본 제국주의 잔재를 청산하는 역사 바로세우기”라고 주장했다. 이들이 불상의 경주 반환 요청서를 대통령실에 전달하면서 불상 이전 논란도 일파만파로 확산됐다.

하지만 미남불 원봉안처가 명확하지 않고 가장 유력한 후보지인 경주 이거사터마저 정비가 되지 않아 교계에선 ‘시기상조론’에 무게가 실렸다. 또 ‘청와대 불상의 이전 논란’이 1994년(김영삼 정부), 2008년(이명박 정부), 2017년(문재인 정부) 등 종교색을 강하게 드러낸 정권 때마다 불거졌다는 본지 보도(6월1일자) 이후 불교계에서는 ‘청와대에 머물러야 한다’는 입장이 더 분명해졌다.

조계종 총무원장 원행 스님은 6월9일 서울 한국불교역사문화기념관을 찾은 최응천 문화재청장에게 “일제강점기에 미남불을 모셔왔다고는 하는데 정확하지 않다”며 “불교계로서는 청와대가 갖는 역사적 상징성이 있기 때문에 현 위치 그대로 봉안되기를 바란다”고 말했다. 문화재분과위원장들도 6월17일 청와대를 답사한 뒤 “일제강점기 자료인 ‘신라사적고’만으로 원봉안처를 판단하는 건 위험하다”며 경주 이전 논란에 선을 그었다.

조계종 불교중앙박물관장 탄탄 스님은 “청와대 불상 이전 논란이 일단락돼 다행이다”며 “민족문화의 원형인 청와대 불상이 종교를 떠나 많은 국민들과 함께하게 돼 기쁘다. 논란 종결에 법보신문이 큰 역할을 해줬다”고 말했다.

정주연 기자 jeongjy@beopbo.com

[1643호 / 2022년 8월3일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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