<사진설명>자타카 이야기 중 ‘깨달음의 단계에 도달한’ 코끼리 왕과 길 잃은 남자의 이야기는 우리에게 많은 것은 남긴다.

소중하게 간직되어온 불교 문학의 규범을 모아 놓은 ‘자타카(Jataka) 이야기’ 혹은 본생경(本生經)에는 약 550 개의 일화와 우화(寓話)들이 소개되고 있다. 이 이야기들은 때때로 동물들을 통하여, 또 때때로 인간을 통하여 미래의 부처님, 즉 싯타르타 고타마의 전생에 관한 대중적인 이야기를 서술하고 있다. 이 이야기들의 시간적 배경은 기원 전 300년경부터 서기 400년에 이르는 기간이었고 공간적 배경은 불자들과 힌두교도들이 모두 성스러운 곳으로 간주하고 있던 인도의 바라나시 근처였다.

그 당시 글을 읽고 쓸 줄 아는 사람들이 극도로 적었던 관계로 자타카 이야기를 사람들에게 읽고 이야기해 줄 수 있는 사람이 따로 존재했다고 한다. 즉 자타카 바나카스(Jataka Bhanakas)라고 불리우는 직업이 따로 존재했던 것이다. 자타카 이야꾼은 친절과 연민의 정, 관용과 비폭력, 자기헌신, 자선, 이기심의 타파 등을 사람들에게 널리 전파하기 위해 이곳저곳을 두루두루 여행 다녔다. 부처님 본인께서도 카르마나 재생(再生)과 같은 개념들을 설명하실 때나 특정 도덕적 가치의 중요성을 강조하시고자 할 때 이 자카타 이야기들을 곁들이시곤 했다고 전해진다.

부처님 전생에서 교훈을 찾다

어떤 고대 문명에서건 이런 이야기꾼들에게 사회 조직 내 도덕적 가치들을 유지해야만 하는 책임감을 부여해왔다. 비록 각각의 문명에서 서로 다른 도덕적 가치들이 중요시되었지만 그 옛날 사회에서 공통적으로 발견할 수 있었던 것은 일반 대중들에게 이야기를 들려줌으로써 도덕적 가치를 전파하는 방법이었다. 불교 국가들에서도 자카타 이야기는 사람들의 마음속에 도덕적 가치를 깊게 심어주는 가장 중요한 교과서와 같은 것이었다.

이러한 이야기들은 비록 매우 단순한 이야기지만 인간의 감성적, 도덕적, 철학적 깊이를 더하는데 매우 적합한 좋은 내용들을 담고 있다. 각 이야기는 부처님께서 주인공으로 등장하신다.

몇 천년 전에 만들어진 이 자카타 이야기들은 그 내용이 현대 사회에 적용해도 큰 무리가 없다. 아마 이 이야기들은 오늘 날 우리가 살고 있는 이 세상살이와 더 맞아 떨어지지 않나 싶다. 핵가족, 분열 가족 속의 아이들은 텔레비전을 통하여 폭력이나 다른 부정적 습성들과 접하며 자라나고 있다. 이런 어린 아이들은 할머니가 들려주는 위와 같은 좋은 이야기들을 통하여 도덕적 윤리적 가치들을 얻을 기회조차 갖지 못한다. 대가족 혹은 여러 가족들이 모여 조화를 이루고 사는 문화 속에서 우리의 아이들은 도덕적 인내나 감정적 통제력을 얻을 수 있게 된다.

인간이 물질적인 욕망만을 추구하며 탐욕과 이기심을 이기지 못하는 한 자카타 이야기들은 그 영향력을 계속 키워나갈 것이다.

오늘 이 글을 통해 나는 자카타 이야기들 중 가장 오래된 글 하나를 소개하고자 한다. 이 이야기는 관대함과 배은망덕, 또 탐욕과 무욕(無慾)에 대하여 이야기 하고 있는데 이 좋은 자질들은 오늘 날과 같은 물질 만능주의 사회 속에서 좀처럼 찾아보기 힘들며 또 나쁜 점들은 오늘 날 우리 주변에서 너무나도 쉽사리 마주치게 된다는 점에서 훌륭한 교훈을 얻을 수 있는 좋은 이야기가 될 것이다.

옛날 옛적에 ‘깨달음의 단계에 도달한 자’가 코끼리로 태어났다. 코끼리의 몸 전체는 새 하얀색이었으며 마치 광택이 더해진 은과 같이 빛을 발했다. 그의 두 발은 마치 밝은 도료가 칠해진 것처럼 반짝거렸으며 그의 입은 가장 잘 짜인 붉은 색 카펫처럼 새빨간 색을 띄고 있었다. 그리고 그의 놀랍도록 아름다운 두 눈은 마치 귀중한 보석과도 같아서 파란 색, 노란 색, 붉은 색, 흰색, 그리고 주홍 색 다섯 색으로 빛나고 있었다.

코끼리로 태어난 깨달은 자

<사진설명>부처님 전생담인 자타카의 내용을 그린 그림. 자타카의 내용은 현대인들에게 많은 교훈을 준다.

이 경이로운 코끼리의 놀랄만한 아름다움은 ‘깨달음의 단계에 도달한 자의 겉모습이었다. 하지만 이 겉모습의 아름다움은 그가 지닌 내면의 아름다움에 비하면 그저 희미한 빛에 불과했다. 왜냐하면 수많은 전생을 살아가면서 그는 모범이 될 만한 10가지 완벽한 자질, 즉, 힘, 결단력, 정직함, 세상에 대한 집착을 버리는 것, 신중함, 공평함, 지혜, 인내심, 관대함, 그리고 마지막으로 사랑이 담긴 친절함의 자질을 습득했기 때문이다.

그가 어른이 되었을 때, 히말라야 산맥 숲 속에서 살아가는 모든 다른 코끼리들은 그가 있는 곳으로 찾아와 그를 모시고자 했다. 머지않아, 그의 왕국에는 무려 8만 마리의 코끼리들이 살게 되었다. 이렇게 그의 왕국이 많은 인구로 붐비고 거대해짐에 따라 코끼리 왕은 자신의 정신이 산만해짐을 느끼고 좀더 조용하게 살고자 다른 코끼리들에게서 벗어나 외딴 숲 한 구석에서 홀로 살기 시작했다. 그가 지니고 있던 신중함과 순수함은 너무나도 분명히 드러났기에 사람들은 그를 ‘선량한 코끼리 왕’이라고 부르기 시작했다.

그 당시 바라나시 출신의 한 산림 감독관은 히말라야 산맥 여기저기를 여행하고 다니곤 했다. 그는 그가 바라나시로 돌아갔을 때 팔 수 있는 가치 있는 물건들을 찾아다니던 것이었다. 그러던 어느 날 그는 방향 감각을 잃고 말았다. 그는 앞뒤로 왔다갔다를 반복하며 제대로 된 길을 찾으려고 애를 썼다. 그렇게 한동안의 시간이 흐르며 그는 점점 지쳐갔고 자신이 죽을지도 모른다는 두려움에 휩싸이기 시작했다. 그는 공포에 젖어 몸을 떨면서 큰 소리로 울기 시작했다.

‘선량한 코끼리 왕’은 길 잃은 불쌍한 남자의 울음소리를 듣게 되었고 즉시 연민과 측은함에 휩싸였다. 어떤 방법으로든 그를 돕고 싶어 했던 코끼리 왕은 길 잃은 자를 찾아 숲 속으로 걸어갔다.

남자와 왕의 첫 대면

하지만 그 남자는 너무나도 큰 공포에 빠져 거대한 코끼리가 그에게 다가오기 시작하자 전속력으로 도망가기 시작했다. 현명한 코끼리 왕은 이 모습을 보고 움직임을 멈추었다. 코끼리 왕이 움직임을 멈추는 것을 보자 도망가던 남자 또한 달리는 것을 멈추었다. 코끼리 왕은 다시 그를 향해 걸어가기 시작했고 남자는 다시 도망가기 시작했으며 코끼리 왕이 멈추자 남자도 다시 걸음을 멈추었다.
 
국제칼럼니스트

Jataka Tales 1
 
The Jataka Tales, a part of the canon of sacred Buddhist literature, is a collection of some 550 anecdotes and fables which depict earlier incarnations –sometimesas an animal, sometimes as a human- of the being who would become Siddhartha Gautama, the future Buddha. Datedbetween 300 BC AND 400 AD, they are all set in or near Varanasi, the world’s oldest city and a most sacred place for Buddhists and Hindus. Lack of literary in those days necessitated the appointment of Jataka storytellers known as Jataka bhanakas. The Jataka bhanakas would travel to propagate the message of kindness, compassion, generosity, non-violence, self-sacrifice, charity, selflessnessetc. through these stories. The Buddha himself used Jataka stories to explain concepts like Karma and rebirth and emphasize the importance of certain moral values.
All ancient civilizations had taken upon them the responsibility of maintaining moral values in society. Though they had different value systems, yet a common factor in those times was propagating moral teachings through storytelling. In Buddhist communities too, Jataka tales were a major source for inculcating in people a deep sense of moral values. These stories, though simple, are high on moral content considered good for one's emotional, moral and spiritual health. The Buddha is the protagonist and the central character in each of these stories.
Over a couple of thousand years old, the Jataka tales are just as relevant in content in the modern times. Perhaps, even more so. Living in fragmented and nucleus families, children grow up on a staple diet of violence and other negative traits they pick up from the TV. They do not have the luxury of having the good old granny to educate them with moral teachings imparted by such stories. In cultures where joint family systems are in practice, one would find children well endowed with moral bearings and emotional strength. The Jataka tales have stood the test of time and will continue to do so, as long as man remains in material pursuit and is led by greed and selfishness.
Here is one of the oldest stories from the Jataka tales. It tells of generosity and ingratitude, greed and selflessness, defects which are so common and qualities which are so rare in today’s materialistic society.

Once upon a time the Enlightened Being was born as an elephant. He was wonderfully white in color, glowing like polished silver. His feet were as smooth and bright as the finest lacquer. His mouth was as red as the most elegant red carpet. And his marvelous eyes were like precious jewels, sparkling in five colors - blue, yellow, red, white and crimson.
The splendid beauty of this magnificent elephant was the outer form of the Enlightened Being. But this was only a pale reflection of his inner beauty - because during many previous lives he had filled himself with the Ten Perfections: energy, determination, truthfulness, wholesomeness, giving up attachment to the ordinary world, even mindedness, wisdom, patience, generosity, and of course - loving-kindness.
When he became an adult, all the other elephants in the Himalayan forests came to follow and serve him. Before long his kingdom contained a population of 80,000 elephants. Such a large nation was crowded and filled with distractions. In order to live more quietly, he separated himself from the rest and went to live alone in a secluded part of the forest. Because of his wholesomeness and purity, which were easily seen by everyone, he was known as the Elephant King Goodness.
In the meantime, a forester from Varanasi traveled into these Himalayan foothills. He was searching for things of value he could sell back in the city. After a while he lost his sense of direction. He ran back and forth trying to find his way. Soon he became exhausted and scared to death! He began trembling and crying out loud from fear.
The Elephant King Goodness heard the sound of the poor lost man's frightened weeping. Immediately he was filled with pity and compassion. Wishing to help him in any way he could, he began walking through the forest towards him.
But the man was in such a big panic that, when he saw the gigantic elephant coming towards him, he started running away. When the wise elephant king saw this, he stopped moving. Seeing this, the forester also stopped. Then the elephant lingbegan walking towards him again, the man started running, and once again stopped when the elephant stopped.