천태·진각종의 군승 파송 문제는 군포교 역량을 강화하기 위한 선결과제다. 사진은 논산훈련소 법당에서 수계를 받는 장병들.

장기간 첨예하게 대립해 왔던 천태종과 진각종의 군승파송과 관련 조계종이 독자 파송으로 입장을 굳힐 것으로 전망된다. 이런 분위기는 9월 7일 조계종 신흥불교군종장교파견관련대책위원회(위원장 정범, 이하 대책위)의 제4차 회의 과정에도 충분히 드러났다.

이날 정범 스님은 “종교별 형평성을 무시한 국방부의 개신교 우대 중심의 편향적 군종장교 배정정책을 시정하기 위해서는 천태종과 진각종이 군종장교를 독자 파송해 불교의 영역을 확대해야 한다”고 주문했다. 천태종과 진각종도 원불교처럼 소수 종교의 성격으로 군승을 파송해 불교의 영역을 확장하고 개신교 중심으로 이뤄지고 있는 현행 군종정책을 재편해야 한다는 것이다.

대책위가 천태종, 진각종의 군승 단독 파송으로 입장을 정리하고 있는 배경에는 △소수종교인 원불교의 군종장교 배정과 급진적인 교세 확장 △국방부의 개신교 편향적인 군종정책 등으로 형성된 군포교의 위기의식에서 비롯됐다는 견해가 많다.

실제로 원불교는 2006년 군종교무를 최초로 파송한 이후 군내에서 원불교의 입지를 넓히기 위해 다각도의 노력을 전개하고 있다. 이미 국방부 근처에 교구로 활용할 대형 건물을 신축 중이며, 군내 간부를 양성하는 부사관 학교와 가장 중요한 신병교육기관인 논산훈련소 강당에서 활발하게 종교행사를 펼치고 있다.

문제는 원불교의 군종장교 파송으로 군불교가 심각한 타격을 받고 있다는 것이다. 이미 논산훈련소의 경우 불교 인구 중 적지 않은 수가 원불교 교당으로 발걸음을 옮겨 문제의 심각성을 더하고 있다.

이와 관련 대책위는 “당초 서양 종교 중심의 정책을 펼치던 국방부가 이번에는 소수종교를 인정한다는 명분으로 원불교에 군종장교를 배정해 전략적으로 불교계의 싸움을 유도하고 있다”며 “천태종과 진각종이 독자적으로 군종장교를 파견해 새로운 불교 영역을 개척하는 것이 종교편향적인 국방부 정책을 개선하고 범종단 차원에서 군불교의 발전을 이룩할 수 있는 유일안 대책”이라고 설명했다.

대책위에 따르면 원불교의 군종장교파송은 이와 유사한 형태의 소수종교(통일교·유교·천도교·대순진리회·제7일안식일예수재림교 등)에 문호가 열렸음을 의미하며 천태종과 진각종이 새로운 불교의 영역을 독자적으로 개척해나갈 수 있는 길이 열렸다는 것을 반증한다고 설명했다. 국방부는 최근까지 군종 정원 증원은 불가능하다는 입장을 피력해왔다.

이런 연유로 천태·진각종이 현 군승 정원내로 들어올 수밖에 없다는 의견을 견지, 독자 파송에 제동을 걸어왔다. 그러나 대책위가 확인할 결과 국방부의 군종 정책은 이와는 크게 다른 것으로 밝혀졌다. 정범 스님은 “국방부에서 정한 진입 대상 종교 선정 기준 국민 전체 신자수 0.2%(약 8만명), 군내 신자수 0.1%(약 500명)에 준할 경우 소수 종교도 군종 장교의 배치를 승인할 수 있다”고 밝혔다.

조계종의 현재 입장대로라면 독자 파송을 위해 우선적으로 선결돼야 하는 과제는 무엇일까. 먼저 군대 내 천태종과 진각종의 군 신자 수와 지원 현황 파악이 필요하다. 이와 관련 대책위는 국방부의 군종 정책에 근거해 천태종과 진각종이 독자적으로 국방부에 군종장교 배치 승인을 요청할 수 있도록 전폭적으로 지원하겠다는 의지를 표명했다.

대책위 측은 “천태종 진각종은 국방부에 군종 승인 요청을 하고 신자수에 대한 면밀한 조사를 실시해야 한다”며 “군불교 내 지형 변화를 위해서 조계종군종교구와 상생협력할 수 있는 방안을 꾸준히 모색해야 할 시점”이라고 강조했다. 하지만 천태종과 진각종의 입장은 이와 전혀 달라 단독파송은 현실적으로 이뤄지기 어렵다는 지적이 많다.

천태종 총무부장 무원 스님은 “독자 파송은 없다”고 일축했다. 스님은 “정통불교인 천태종이 제3의 종교로 군종을 파송할 이유가 없다. 보내지 않는 것이 낫다”며 불편한 심기를 드러냈다. 진각종도 군불교에 있어서 조계종의 영역을 침해할 이유는 없다면서도 조계종이 문호를 개방하는 것이 현명한 일이라고 말해 각 종단 간에 열린 사고로 충분한 대화의 장을 지속적으로 마련해나가는 것이 전제돼야 할 것으로 전망된다. 
 
최승현 기자 trollss@beopbo.com