조계종 신흥불교군종장교파견관련대책위원회(위원장 정범, 이하 신흥불교대책위)가 천태종과 진각종의 군승 파송과 관련 독자 파송으로 입장을 굳혔다. 이같은 결과 군승 파송을 둘러싸고 천태-진각종의 반발이 더욱 거세질 것으로 전망된다.

신흥불교군종장교파견관련대책위원회(위원장 정범, 이하 신흥불교대책위)는 군종교구와 협의 이후 11월 5일 열리는 182차 조계종 중앙종회 분과위 보고 과정을 거쳐 조만간 차기 집행부의 결정 여부에 따라 빠른 시일 안에 공식 입장을 표명할 방침이다. 조계종 신흥불교대책위의 이같은 결정은 소수 종교인 원불교의 군종 장교 배정과 급진적인 교세 확장, 국방부의 개신교 편향적인 군종정책 등으로 형성된 군포교의 위기 의식에서 비롯됐다는 분석이 나오고 있다. 

위원장 정범 스님은 “당초 서양 종교 중심의 정책을 펼치던 국방부가 소수 종교를 인정한다는 명분으로 원불교에 군종장교를 배정해 전략적으로 불교계의 싸움을 유도하고 있다”며 “천태종과 진각종이 독자적으로 군종장교를 파견하는 길만이 불교 영역을 개척하고 군불교의 발전을 이끌 수 있다는 데 위원들 대다수가 동의했다”고 전했다.

특히 이같은 신흥불교대책위의 결정에 군종교구도 적극 동감한다는 입장이다. 군종교구장 자광 스님은 “원불교가 독자적으로 군종장교를 파견한 것은 천태종과 진각종에도 문호가 열렸음을 의미한다”고 전제한 뒤 “독자적으로 파송해 불교의 영역을 확장하는 게 거시적으로 봤을 때 군불교의 미래를 담보할 수 있는 바람직한 방향”이라며 “특위 결정에 전적으로 동의한다”고 밝혔다.

하지만 이같은 결과는 천태-진각종 측에서 수긍하기 어려운 것이 사실이다. 독자 파송은 곧 천태-진각종이 자신의 종단을 소수종교로 인정하는 형국이 되기 때문이다. 천태종 총무부장 무원 스님은 “조계종의 주장은 한국불교종단협의회 구성 자체를 부정하는 것”이라며 “도저히 받아들일 수 없는 억지”라고 반발했다.

진각종도 군불교에 있어서 조계종의 영역을 침해할 이유는 없다면서도 조계종이 문호를 개방하는 것이 바람직하지 않느냐는 입장을 보이고 있다. 이처럼 각 종단 간 합의의 틀이 좀처럼 좁혀지지 않는 가운데 이번 결정이 자칫 종단 간 불화의 원인이 되는 것이 아니냐는 우려도 있어 향후 조계종의 행보에 귀추가 주목된다.

천태-진각종이 독자 파송으로 입장을 정리하고 있는 조계종에 강하게 반발하는 이유는 두 종단 역시 군포교 일선에서 꾸준하게 활동해 온 이력 때문인 것으로 풀이된다. 천태종은 1995년부터 군포교 일선에서 지원 활동을 펼쳐왔다.

53사단 흥국사 및 해군사관학교 군법당 등 10여개의 법당을 건립했으며, 각 예하부대 군법당에 위문 및 지원 사업을 전개해오다 조계종과의 마찰로 지원을 중단한 상태다. 진각종은 2000년부터 군포교활동을 시작했다. 진각종은 논산훈련소 입소대대 법당 및 31사단 관음사를 건립했으며 6개 법당 신축·개축을 지원해왔다. 

최승현 기자 trollss@beopbo.com