보단 위 결가부좌를 한 아미타여래, 그 주위로 설법을 듣는 보살·나한·사천왕·건달바·긴나라가 화면을 가득 채운다. 간결한 필치, 중후한 색감으로 18세기 호남지방 불화의 정수를 보여주고 있는 색민 스님의 만년기 작 '백양사 아미타여래설법도'가 보물로 지정된다.

문화재청(청장 김현모)은 2월25일 “호남을 대표하는 고찰 백양사에서 300년 넘게 전래된 아미타여래설법도와 복장유물 6건을 보물로 지정 예고한다”고 밝혔다.

백양사 아미타여래설법도는 1755년 백양사 극락전 아미타불상을 중수하면서 새롭게 조성됐다. 당시 환월당 민숙 스님이 부모와 외조모의 극락왕생을 발원하며 이를 주문, 제작했다.

불화 조성에는 색민, 계헌 스님 등 11여명 화승이 참여했다. 이는 의겸 스님 화풍을 계승한 색민 스님이 만년기에 그린 작품이며, 동시에 색민 스님의 화풍을 잇는 계헌 스님이 수화승으로 처음 참여한 작품이다. 문화재청은 “의겸 스님에서 색민 스님, 색민 스님에서 다시 계헌 스님으로 이어지는 조선 후기 의겸 화풍의 전수 과정을 이해할 수 있어 중요하다”며 “한국불교 회화사 입장에서도 눈 여겨봐야 할 작품”이라고 강조했다.

유랑의 아픔도 겪었다. 백양사 아미타여래설법도가 위 아래로 처참히 잘린 채 1994년 9월 도난 당한 것. 12년간 행방이 묘연했다가 2006년 4월, 한국불교미술박물관(현 한국미술박물관) 전시장에서 발견됐다. 회수를 두고 박물관과 사찰 사이에 일부 마찰이 있었으나 그해 9월 본래 자리로 무사히 돌아왔다. 훼손으로 표구가 일부 개장됐지만 제작 당시 원형에는 큰 손상이 없다는 게 문화재청의 분석이다.

아미타여래를 크게 묘사해 주제를 극대화시킨 이 불화는 본존의 두광(頭光)에서부터 8대 보살, 6위의 제자, 사천왕, 2위의 팔부중이 원형을 이루며 배치됐다. 압도적인 본존불과 늘씬한 협시보살 표현으로 장중함과 상승감이 함께 나타난다. 이는 색민 스님이 그린 ‘구례 화엄사 삼신불도’(1757)와 ‘해남 대흥사 괘불도’(1764) 등에서도 찾아볼 수 있다.

복장유물 6건도 온전하게 남아 있어 함께 보물로 지정된다. 불화의 조성시기, 참여자 명단 등을 적은 발원문과 복장낭 등이다. 18세기 후반 불화 복장 연구에 귀중한 자료로 쓰이고 있다.

문화재청은 30일 간의 예고 기간 중 의견을 수렴한 후, 문화재위원회의 심의를 거쳐 장성 백양사 아미타여래설법도와 복장유물을 국가지정문화재(보물)로 지정할 예정이다.

정주연 기자 jeongjy@beopbo.com

[1575호 / 2021년 3월3일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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