지난해 9월28일 조계종 제37대 총무원 집행부의 출범은 현대 조계종사에서 기념비적인 일로 평가된다. 37대 총무원장 진우 스님은 1994년 선거제도가 도입된 이후 처음으로 합의추대로 선출됐다. 선거 때마다 되풀이되던 잡음과 파행이 없었고, 화합된 분위기 속에서 새 총무원장을 맞았다. 이 같은 화합과 안정을 토대로 37대 총무원 집행부는 단시일 내에 값진 성과들을 속속 이뤄냈다. 

◇국가법령 개정 등 불교현안 해결=지난 1년간 37대 총무원 집행부의 가장 돋보이는 성과는 문화재관람료 감면 및 지원예산 확정이다. 사찰 문화재관람료 징수 논란은 수십년 간 지속된 것으로 불교계가 풀어야 할 최대 현안 가운데 하나였다. 조계종은 개정된 문화재보호법에 따라 기획재정부, 문화재청과 협의를 거쳐 올해 5월4일부터 전국 65개 문화재보유 사찰에서 관람료를 감면하는 대신 정부와 지자체로부터 예산을 지원받도록 했다. 조계종은 올해 문화재관람료 감면 지원예산으로 421억원을 확보했으며, 내년에는 올해 미반영된 1~4월분과 물가상승률 등을 합쳐 580여억원이 반영될 것으로 전망하고 있다. 문화재관람료 감면 정책으로 오랜 기간 이어진 사찰 문화재관람료 징수 논란도 해소됐다.

37대 총무원 집행부가 전통사찰을 옥죄던 전기료와 종부세 문제를 일부 개선한 것도 성과로 꼽힌다. 전통사찰은 국민의 문화복지에 기여하는 공익시설임에도 전기요금 체계 가운데 가장 비싼 일반용 요금을 적용받았다. 이 때문에 전통사찰은 연평균 1억원에 가까운 폭탄 수준의 전기요금으로 몸살을 앓았다. 이런 가운데 조계종이 올해 문화재청과의 협의로 예산지원을 통해 문화재보유 사찰의 전기료 일부를 감면받을 수 있게 됐다. 다만 조계종은 전기료 지원예산이 문화재보유 사찰에만 국한돼 전체 전통사찰로의 확대를 요구하고 있다. 

정부가 올해 7월 ‘종합부동산세법(종부세) 시행령’을 개정해 전통사찰보존지 내 주택부속토지에 대해 ‘합산배제’를 허용하면서 상당수 전통사찰들이 종부세 부담에서 벗어날 수 있게 됐다. 그동안 전통사찰들은 사하촌 등 지역주민들의 생존을 위해 저가로 토지를 임대했다가 다주택자로 내몰려 막대한 종부세 부담을 떠안아야 했다. 주택은 그 부속토지까지를 포함하는 개념이어서 타인 명의의 주택이라도 토지 소유주인 전통사찰의 주택으로 간주했기 때문이다. 시행령 개정으로 주택분 종부세 문제는 해소됐다. 다만 조계종은 토지분에 대한 사찰 종부세 문제도 해결하기 위해 정부와 협의 중이다. 

이밖에 국립공원 내 사찰림 및 전통사찰의 공익적 가치를 인정한 ‘자연공원법’과 탑·부도·전각 등에서 출토된 문화재에 대해서는 불필요한 소유권 판정 절차 없이 사찰의 소유권으로 인정받을 수 있도록 한 ‘매장문화재법’ 개정 등도 37대 집행부가 정부와 국회를 지속적으로 설득한 노력의 결실로 평가되고 있다. 

◇승려복지=조계종은 올해 5월3일 경기도 안성에 아미타불교요양병원을 개원했다. 조계종이 스님 전문요양병원을 직영으로 운영하는 것은 처음이다. 

아미타불교요양병원은 의료법인 연꽃마을을 설립한 각현 스님이 2008년 경기도 안성시 죽산면 녹배길 139에 파라밀요양병원을 건립한 데 이어 2018년 삼천사 성운 스님이 의료법인 인덕원 이사장으로 취임하면서 전문요양병원으로 발전했다. 이후 전 총무원장 자승 스님의 ‘종단 직영 요양병원 운영’ 제안과 제37대 총무원장 진우 스님의 승려복지 원력에 공감한 의료법인 인덕원이 파라밀요양병원을 종단에 희사하면서 조계종이 직접 운영하는 아미타불교요양병원 개원으로 이어질 수 있었다. 

아미타불교요양병원 개원으로 스님들이 노후에도 편안하게 생활할 수 있는 안정적인 돌봄시스템이 구축됐다는 평가다. 조계종은 추후 제2병동을 신축해 250병상 규모로 확대한다는 방침이다. 이밖에 승려복지와 관련한 종법령을 개정해 스님들의 병원진료 및 요양비에 대한 지원을 현실에 맞게 확대해 복지서비스를 개선한 것도 긍정적으로 평가된다. 

◇대사회 활동=조계종 총무원장 진우 스님은 당선인 신분 때부터 대사회적 활동을 활발히 펼쳤다. 스님은 지난해 9월 지하철 2호선 신당역에서 스토킹 범죄로 역무원이 살해된 사건과 관련해 해당 역사에 추모공간이 마련되자, 그곳을 찾아 피해자의 극락왕생을 기원했다. 특히 스님은 범죄예방 등 사회적 안전망 구축을 위해 정부와 지자체의 지속적인 관심과 대책을 촉구하기도 했다. 또 지난해 156명의 희생자가 발생한 10·29 이태원 참사 때는 전국 사찰에 분향소를 마련해 희생자를 추모하고 11월4일 서울 조계사에서 종단 주요스님과 윤석열 대통령 내외, 신도 등 700여명이 동참한 가운데 추모위령법회를 열어 슬픔을 나눴다. 

조계종 37대 집행부는 국내외에서 발생한 각종 재해에도 발 빠르게 지원에 나섰다. 올해 2월 튀르키예와 시리아에서 발생한 강진으로 수십만 명의 사상자와 이재민이 발생하자 긴급 모금활동을 통해 10여억원의 기금을 튀르키예 대사관을 통해 지원했다. 또 이재민의 임시 주거를 위해 컨테이너 주택 100동 지원해 7월17일 튀르키예 한국마을 준공식을 가졌다. 

이밖에 올해 4월 강릉에서 발생한 산불과 7월 경북 예천의 수해로 인해 큰 피해가 발생하자 진우 스님을 비롯한 집행부 스님들은 재해현장을 찾아 이재민을 위로하고 생필품과 성금을 전달하기도 했다. 
 

그런가 하면 올해 8월 새만금에서 열린 제25회 세계스카우트잼버리 대회에서는 조계종의 선제적 대응이 단연 돋보였다. 조계종 총무원은 폭염과 준비부족 등으로 잼버리대회가 파행을 거듭하자, 전국 사찰에 지침을 내려 사찰 개방과 함께 더위에 지친 대원들이 사찰에서 휴식을 취하며 템플스테이를 통해 다양한 한국불교전통문화를 체험할 수 있도록 도왔다. 특히 진우 스님은 8월7일 새만금 현장을 방문해, 생수 5만병을 전달하고 관계자들을 격려했으며, 태풍 북상으로 대회가 중단될 위기에 놓이자 수도권 사찰 개방을 약속했다. 조계종의 발 빠른 대응에 정부 및 지자체는 감사의 뜻을 전했고, SNS상에서는 “역시 한국불교는 호국불교” “불교계가 잼버리를 살렸다” 등의 호평이 이어졌다. 

◇종교편향 대응=조계종 37대 총무원 집행부는 서울 광화문광장 역사물길과 공직자의 종교편향에 대해 단호히 대응했다. 광화문광장 역사물길은 서울시가 광화문광장을 재개장하면서 서울의 역사를 담은 연표에 적어 물길로 조성한 사업이었다. 그러나 역사연표에서 불교와 관련된 역사가 소외되거나 왜곡된 채 기록됐다는 법보신문 보도가 나가자 큰 논란이 일었다. 진우 스님은 지난해 9월 당선인 신분으로 오세훈 서울시장을 만나 역사물길의 부당성을 역설하고 개선을 요구했다. 서울시는 불교계의 의견을 수용해 불교 관련 내용을 수정했다. 또 김진욱 공수처장이 시무식에서 찬송가를 부른 사건과 관련해 강한 문제 제기로 사과 및 재발방지를 약속받았고, 서소문 역사박물관에서 법계도를 도용한 사건과 관련해 교구본사주지 및 중앙종회의 성명서 등을 통해 결국 철거할 수 있도록 했다. 

권오영 기자 oyemc@beopbo.com

[1698호 / 2023년 9월 27일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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