조계종 37대 총무원장에 당선된 진우 스님은 종단 사상 처음으로 합의추대 방식으로 선출됐다는 점에서 선거 과정이 어느 때보다 순조로웠다는 평가가 나온다. 단독후보로 출마해 일찌감치 당선을 확정지면서 선거 때마다 되풀이되던 혼란이 발생하지 않았으며 선거로 인한 갈등과 반목도 없었다. 그렇기에 37대 총무원 집행부에 대한 기대감이 크다.
그러나 총무원장 취임 이후 진우 스님이 풀어야 할 종단 안팎의 현안이 적지 않다는 점에서 향후 과정은 녹록지만 않을 것이라는 시각이 있다. 갈수록 두드러지는 신도 및 출가자 감소의 대안 마련이 시급한 과제이고, 종단의 효율적 운영을 위한 조직개편, 종단 수익구조 다변화, 승가 고령화에 따른 승가복지 확대 등은 차기 집행부가 관심을 두고 대안을 모색해야 할 현안들이다. 따라서 37대 총무원 집행부의 공식 출범에 앞서 향후 4년간의 로드맵을 통해 종단운영의 구체적인 청사진을 제시하고 각 분야별 현안에 대한 중단기 세부계획을 마련해야 한다는 게 대체적인 시각이다.
◇ 포교 대안 마련= 신도 및 출가자 감소는 불교계가 안고 있는 최대 난제 가운데 하나다. 인구감소가 꾸준하고 2000년대 이후 탈종교화 현상이 팽배해진 것에 기인하지만 불교계가 급변하는 현대사회에 적절히 대응하지 못한 측면이 크다는 지적이 나온다. 현대인의 삶과 동떨어진, 농경사회에서나 중시되던 ‘음력법회’를 여전히 고수하고 어린이·청소년 등 계층별 눈높이에 맞춘 포교전략 부족이 배경으로 거론된다. 대부분의 사찰이 산중에 위치해 접근성도 떨어진다. 일부 도심사찰들이 ‘일요법회’를 열고, 종단 및 교구본사를 중심으로 신도시에 도심포교 거점 도량들을 속속 건립하고 있지만, 불자 감소 현상은 크게 개선되지 않고 있다.
이런 상황에서 대안으로 거론되는 것이 아파트 상가법당이다. 종단 차원에서 혹은 교구본사나 지역의 큰 사찰들이 아파트 단지 내 상가를 임대하거나 분양받아 법당으로 이용하는 방안이다. 상가법당은 시간적·거리적 제약으로 사찰을 찾을 수 없는 불자들에게 유용한 신행공간이 될 수 있다. 막대한 재원이 투입되는 대형불사보다 경제적인 면에서도 효율적이다.
기독교계가 교회나 성당을 도심에 건립하면서 교세를 급격히 확장했던 것처럼 현대인들 삶의 현장에 뛰어드는 상가법당은 침체된 불교에 활력을 불어넣을 대안으로 거론된다.
◇ 종단 조직개편= 조계종 중앙종무기관 행정조직에 대한 근본적인 재검토가 필요하다는 지적은 꾸준히 제기돼 왔다. 조계종이 총무·교육·포교원의 3원 체제를 도입한 것은 1994년 개혁회의가 기초안을 마련하면서부터다. 종무행정의 다변화에 따른 전문성이 요구된다는 지적에 따라 총무원을 행정·교육·포교원으로 나눠 각각의 영역을 책임지도록 했다. 개별 원들의 역량이 하나로 결집되면 궁극적으로 종단 전체의 역량으로 확대될 것이라는 기대를 모았다.
그러나 30여년이 흐른 현재, 3원 체제에 대한 회의적인 시각이 많다. 3원 모두 개별사업에 치우치면서 유기적인 협력관계를 얻기가 쉽지 않아 종단 전체의 역량으로 결집되지 않는다는 지적이다. 때문에 일각에서는 교육원과 포교원을 독립된 별원으로 두기보다는 총무원을 중심으로 통합해야 한다는 목소리도 나온다. 특히 불교사회연구소, 불학연구소, 포교연구실 등 개별 원으로 나눠진 연구소를 하나로 모아 종단 미래대계를 위한 체계적이고 구체적인 종책개발에 나서야 한다는 것이다.
17대 중앙종회에서도 중앙종무기관 조직체계 변화에 대한 논의를 추진했지만 총무원의 준비부족 등을 이유로 보류된 바 있다. 당장 3원 통합 등을 논의하기에는 무리가 따르더라도 2024년은 현 조직체계가 도입된 지 30주년이 되는 해라는 점에서 향후 종단의 효율적 운영을 위해 중앙종무기관 조직에 대한 근본적인 검토가 필요하다는 지적이 적지 않다.
◇ 종단 수익구조 다변화=조계종 수익구조 다변화도 해묵은 과제 가운데 하나다. 중앙종무기관 예산서에 따르면 종단 수입의 80% 이상이 교구본사 및 직영‧특별분담 사찰의 분담금에 의존한다. 각종 불사 및 대사회적 역량 확대를 위해서는 예산규모를 늘릴 수밖에 없지만, 마땅한 재원을 찾기가 쉽지 않다. 각 사찰마다 예산이 한정돼 있고 코로나19와 신도 감소로 수입이 감소하는 상황에서 분담금 규모를 늘리기도 어려운 상황이다. 때문에 역대 총무원 집행부도 수익사업 다변화를 위해 사업부를 신설하고 각종 수익사업을 진행했다.
그러나 현재까지 뚜렷한 성과를 내지 못하고 있는 실정이다. 전문성이 부족한 종단이 직접 수익창출을 위한 사업에 뛰어들었기 때문이라는 지적이 나온다. 따라서 수익구조 다변화를 위한 종단 차원의 총체적인 검토가 필요하다.
가톨릭이 2004년 수익법인 ‘평화드림’을 설립해 의료 등의 물품구매, 건축, 상조, 외식업 분야의 사업을 진행하면서 큰 수익을 올리고 있는 것처럼 종단이 출자한 별도의 수익법인을 설립할 필요가 있다는 제언도 나온다. 수익법인 설립은 종교단체의 영리사업에 대한 부담을 덜 수 있을뿐더러 불자들의 일자리 창출에도 크게 기여할 수 있다는 것이다.
◇ 대정부 관계 및 불교규제 해소=전통사찰을 옥죄고 있는 각종 규제를 풀어가는 것도 37대 총무원 집행부가 관심을 둬야 할 분야다. 불교계의 전통문화보존 역할에 대한 정당한 평가와 이에 대한 예산지원을 받아내는 것도 차기 집행부의 몫이다. 무엇보다 군사정부 시절 강제 편입된 국립공원 내 사찰 사유지에 대한 정당한 보상을 위해 정부 측과의 협의가 필요한 상태다.
정부는 1967년 제정된 공원법에 따라 전국 22여개 국립공원을 지정하면서 사찰경내지를 일방적으로 국립공원에 편입시켰다. 현재 국립공원에 편입된 전통사찰의 사유지는 전체 국립공원 면적의 7%에 달한다. 그럼에도 정부는 반세기가 넘도록 이에 대한 정당한 보상절차를 진행하지 않고 있으며 오히려 ‘국립’이라는 용어를 사용하면서 사유지를 국가 소유로 둔갑시키고 있다. 때문에 불교계가 정부를 상대로 정당한 보상절차를 진행해야 한다는 지적이 적지 않다.
◇ 승려복지=조계종 스님 가운데 65세 이상이 전체 27%를 차지하고, 50대 이상이 81%에 달해 연령불균형과 고령화가 심화 되고 있다. 출가자 감소가 지속되는 상황에서 종단 스님들의 고령화에 대한 장기적 대안을 마련하지 않을 경우 심각한 위기에 직면할 수 있다.
조계종이 2011년 승려복지회를 출범시켜 스님들의 소득·의료·주거 복지에 나서고 교구본사 단위에서 승려복지에 대한 예산을 확대하면서 종단 차원의 승려복지가 크게 개선되고 있다. 그렇더라도 고령 스님들을 위한 종단차원의 요양병원 건립 등은 아직 첫발을 내딛지 못하고 있다. 36대 총무원 집행부가 요양병원 건립을 위해 동국대일산병원 인근에 부지를 매입했지만, 요양병원 건립을 위한 재원 및 각종 승인절차가 필요해 사업 시행까지 상당한 시간이 소요될 것으로 보인다. 따라서 요양병원 건립 및 운영을 위한 종단차원의 마스터플랜 마련이 시급한 상태다.
이밖에 최근 태고종과 갈등을 겪고 있는 선암사 문제와 출가자 감소에 따른 학인수 감소로 인한 기본교육기관 조정 등도 37대 총무원 집행부가 임기 중에 해법의 실마리를 찾아야 할 현안 가운데 하나다.
권오영 기자 oyemc@beopbo.com
[1647호 / 2022년 9월7일자 / 법보신문 ‘세상을 바꾸는 불교의 힘’]
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